위기의 한국축구, 다시 벤투 부르자? 최선의 대안일까

2022 카타르월드컵 16강을 이끌었던 파울루 벤투 감독의 대한민국 대표팀 사령탑 복귀설이 거론되며 축구팬들의 뜨거운 관심을 모으고 있다.

JTBC, YTN, KBS 등 주요 언론들은 지난 7일 대한축구협회 관계자의 발언을 인용해 "파울루 벤투 감독이 친분이 있는 협회 인사를 통해 최근 공석이 된 한국 축구대표팀 사령탑에 관심을 표명했다"는 내용을 일제히 보도했다.

벤투 감독은 현역 시절 수비형 미드필더로 포르투갈 국가대표를 지냈고, 지도자로는 자국 명문인 스포르팅과 포르투갈 국가대표팀, 크루제이루(브라질)-올림피아코스(그리스), 충칭(중국) 등 다양한 지역의 클럽-대표팀 감독을 역임했다.

한국 대표팀 12년 만에 '원정 16강' 이끌어

벤투 감독의 지도자 인생에서 대표적인 순간으로는 조국 포르투갈 대표팀을 이끌고 유로 2012 대회에서 4강을 이룬 것, 그리고 대한민국 대표팀을 2022 카타르월드컵에서 12년 만에 원정 16강으로 이끈 업적 등이 있다.

벤투 감독은 2018년 9월 한국 대표팀 감독으로 선임돼 4년 4개월간 지휘봉을 잡으며 한국축구 역대 최장수 감독으로 재임했다. 후방 빌드업을 기반으로 한 능동적이고 주도적인 축구라는 확고한 철학을 한국축구에 정착시켰다는 평가를 받는다. 체계적이고 일관된 훈련 프로그램과 전술 철학으로 한국 선수들에게도 깊은 신뢰를 얻었다.

카타르월드컵에서는 강호 우루과이-포르투갈 등과 대등한 승부를 이끌어내며 경쟁력을 증명했다. 16강 진출 이후 '벤버지(벤투+아버지)'라는 별명은 한국축구에서 벤투의 지도 방식과 대표팀 운영에 대한 신뢰를 상징하는 표현으로 자리 잡았다.

카타르월드컵 이후 한국축구와 재계약하지 않고 떠난 벤투 감독은 2023년 7월 UAE(아랍에미리트) 국가대표팀의 사령탑으로 부임했다. 하지만 약 1년 8개월 뒤 2025년 3월 UAE가 북중미월드컵 아시아 3차 예선 A조에서 3위로 추락하자 경질당했다. 이후로는 새로운 팀을 맡지 않고 야인으로 머물러 있었다.

한편 한국축구는 벤투 감독과 결별한 이후 혼란기에 빠졌다. 독일 출신의 위르겐 클린스만이 지휘봉을 잡았으나, 2024년 아시안컵 준결승 탈락과 근무태만, 선수단 내분 사태 등 각종 논란 끝에 경질됐다. 그 뒤를 이은 홍명보 감독 역시 감독 선임 절차를 둘러싼 논란과, 북중미월드컵 조별리그 탈락 등 각종 악재에 시달리다가 불명예 사퇴했다.

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