황금세대도 소용없었다... 한국 축구가 월드컵에서 무너진 진짜 이유

지난 2022년 카타르 월드컵에서 나란히 토너먼트에 올랐던 아시아 축구 세 축의 행보는 4년 뒤 북중미 무대에서 극명하게 엇갈렸다. 일본과 호주는 다시 한번 조별리그를 통과했다. 반면 대한민국은 조 추첨 직후 '역대급 대진운'이라는 안팎의 기대가 무색하게도, 1승 뒤 두 경기 연속 무득점 패배라는 초라한 성적표를 쥐고 짐을 쌌다.

마지막 희망도 오래가지 못했다. 조 3위로 밀려난 한국은 와일드카드 경쟁에 실낱같은 가능성을 걸었지만, 28일 열린 콩고민주공화국과 우즈베키스탄의 K조 최종전에서 콩고가 3-1로 승리하면서 탈락이 확정됐다. 비기기만 해도 조 2위로 자력 32강 진출이 가능했던 길을 스스로 걷어찬 대가였다.

차이는 단순한 승점표에만 있지 않았다. 일본은 핵심 자원의 공백 속에서도 '자신들의 축구'를 반복했고, 호주는 투박할지언정 살아남는 법을 증명했다. 반면 한국은 손흥민, 이강인, 김민재, 황인범 등 역대 최고 수준의 선수단을 보유하고도 이들을 하나의 구조 안에 묶어내지 못했다.

이번 월드컵은 한국 축구를 향해 뼈아픈 질문을 다시 던졌다. 좋은 선수의 합이 곧 좋은 팀을 의미하는가.

실패의 씨앗은 경기장 밖에서 뿌려졌다

한국의 탈락을 멕시코전과 남아공전, 두 차례의 패배만으로 설명할 수는 없다. 연속 무득점은 결정타였지만, 균열은 그보다 훨씬 앞서 시작됐다. 카타르 월드컵 16강 진출로 증명된 파울루 벤투 감독의 '주도하는 축구'는 위르겐 클린스만 감독 선임과 함께 단절됐다.

벤투 체제는 호불호가 갈렸을지언정 적어도 설명 가능한 축구가 있었다. 후방에서부터 공을 전개하고, 전방에서 상대를 압박하며, 대표팀이 어떤 방식으로 경기를 지배하려 하는지 보여주는 명확한 구조가 있었다.

그러나 클린스만 체제에서 그 연속성은 끊어졌다. 재임 기간 내내 재택근무와 외유 논란에 시달렸던 그는 결국 2023 아시안컵에서 전술 부재와 개인 기량 의존이라는 치명적 약점을 노출하며 물러났다.

문제는 그 이후에도 수습되지 않았다는 점이다. 대한축구협회는 장기간 감독 선임 작업을 이어갔지만, 최종 결론은 대표팀 사령탑에 부정적이었던 홍명보 감독이었다. 더 큰 문제는 이름값이 아니라 과정이었다. 팬들이 듣고 싶었던 것은 "왜 홍명보인가"에 대한 전술적 설명이었지만, 남은 것은 절차적 정당성 논란뿐이었다. 국회 문체위에서는 선임 과정의 공정성과 권한 위임 문제가 도마 위에 올랐고, 문체부 감사에서도 절차상 하자를 바로잡으라는 통보가 나왔다.

감독 선임 과정의 흠결이 곧바로 피치 위 경기력 저하로 직결되는 것은 아니다. 그러나 어떤 축구를 할 것인지에 대한 합의 없이 출발한 팀은 위기 속에서 버틸 힘을 잃는다. 한국은 월드컵 여정의 출발선을 전술 논의가 아닌 절차 논쟁으로 허비했고, 홍명보호는 조별리그 내내 그 뿌리 깊은 불신을 경기력으로 덮지 못했다.

무엇을 위한 3-4-3이었나

홍명보호가 꺼내든 3-4-3(혹은 3-4-2-1) 포메이션 자체가 문제는 아니었다. 스리백은 현대 축구에서 충분히 검증된 전술적 선택지다. 홍명보호 역시 대회 직전 평가전에서 이기혁을 왼쪽 스토퍼로 세워 빌드업의 출발점으로 삼고, 윙백의 활동량으로 측면을 살리는 그림을 실험한 바 있다.

그러나 본선 무대에서 한국의 스리백은 장점을 전혀 구현하지 못했다. 후방 숫자는 늘었지만 전진 패스의 질은 처참했다. 센터백 3명이 공을 돌리는 시간만 길어졌을 뿐, 상대 1차 압박을 뚫고 중원으로 진입하는 패스는 턱없이 부족했다. 빌드업의 축이 되어야 할 이기혁은 잦은 패스 미스로 불안을 노출했고, 황인범과 백승호는 상대 압박 앞에 고스란히 갇혔다.

전체 내용보기 ...