세계 3번째 민간 궤도 로켓 쐈다…인도의 매서운 우주 굴기

인도가 미국과 중국에 이어 세계에서 세 번째로 민간 우주기업이 개발한 궤도 로켓을 발사하는 데 성공하며 '뉴 스페이스(New Space)' 강국으로 우뚝 섰다.

19일(현지시간) 로이터 통신 등 외신에 따르면, 인도의 민간 우주항공 스타트업 '스카이루트 에어로스페이스(Skyroot Aerospace)'는 전날 인도 남동부 안드라프라데시주 스리하리코타의 사티시 다완 우주센터에서 독자 개발한 궤도 로켓 '비크람-1(Vikram-1)'을 성공적으로 발사했다.

화염을 뿜으며 솟구친 비크람-1은 이륙 후 약 15분 만에 탑재체를 고도 450㎞ 궤도에 정확히 진입시켰다. 당초 예정된 시간보다 약 35분간 발사가 지연되기도 했으나 비행 과정 전반은 순조로웠다. 이번 성공으로 인도는 민간 기업이 자력으로 궤도 로켓을 쏘아 올릴 수 있는 능력을 갖춘 세계 3위 국가의 반열에 올랐다.

이번에 발사된 비크람-1은 높이 22m 크기로, 최대 350㎏ 무게의 탑재체를 우주 궤도로 실어 나를 수 있도록 설계됐다. 스카이루트 측은 이번 발사의 주된 목적이 로켓 추진기관과 항공 전자장비, 항법·제어 시스템 등 핵심 기술을 검증하고 상업 발사에 필요한 데이터를 수집하는 것이었다고 설명했다.

회사 측은 "시험 비행이었음에도 이번 임무는 대성공을 거두었다"며 "본격적인 상업 비행 단계에 진입하기 전에 몇 차례 더 시험 비행을 진행할 계획"이라고 포부를 밝혔다. 앞서 이들은 지난 2022년에도 인도 최초의 민간 개발 준궤도 로켓 '비크람-S'를 고도 89.5㎞까지 쏘아 올리며 기술력을 증명한 바 있다.

인도의 이 같은 성과는 과감한 규제 완화와 정부의 전폭적인 지원 덕분으로 해석된다. 인도 정부는 지난 2020년, 수십 년간 정부 산하 인도우주연구기구(ISRO)가 독점해 오던 로켓·위성 제작 및 발사 사업을 민간에 과감히 개방했다.

정부의 빗장이 풀리자 민간 투자가 쏟아졌다. 2018년 설립된 스카이루트는 글로벌 투자자들의 전폭적인 지원을 받으며 성장해, 올해 초 인도 우주 업계 최초로 기업 가치 10억 달러(약 1조 4900억 원)를 돌파하며 우주 유니콘 기업으로 우뚝 섰다.

한편 인도는 우주 개발 분야에서 연이어 기념비적인 기록을 세우고 있다. 지난 2014년 아시아 국가 최초로 화성에 우주선을 보낸 데 이어, 2023년에는 세계 최초로 무인 달 탐사선 '찬드라얀 3호'를 달 남극에 착륙시키는 쾌거를 이뤘다. 여기에 민간 주도의 로켓 발사까지 성공하면서 인도의 글로벌 우주 영토 확장은 더욱 가속화될 전망이다. ...