"그냥 웃기잖아요" ... 혐오에 빠진 아이들, 우리는 무엇을 놓쳤을까?

"선생님, 그냥 재미있는 밈(meme, 온라인 유행 콘텐츠)인데요."

얼마 전 학생들에게 팀 프로젝트를 진행하게 했다. 발표 자료를 살펴보던 나는 순간 말을 잃었다. 특정 혐오 커뮤니티에서 사용하는 이미지와 조롱 문구가 발표 화면을 가득 채우고 있었기 때문이다. 더 충격적이었던 것은 학생들의 반응이었다. "요즘 많이 쓰는 밈이에요." "그냥 웃기잖아요." 교실은 웃음으로 가득했다. 누구도 그것이 왜 문제인지 묻지 않았다. 학생들은 특정 지역을 비하하고, 역사적 비극을 희화화하며, 정치인을 조롱하는 이미지를 사용하면서도 그것을 혐오가 아니라 놀이로 받아들이고 있었다.

쉬는 시간 풍경도 크게 다르지 않다. 학생들은 전·현직 대통령의 이름을 친구에게 붙여 놀리고, 온라인에서 유행하는 정치 풍자를 아무렇지 않게 따라 한다. 정치에 깊은 관심이 있어서가 아니다. 온라인에서 유행하는 언어를 소비하고 재생산하는 과정에서 혐오가 자연스러운 놀이 문화가 되어 버린 것이다.

나는 그 장면을 보며 학생들을 먼저 탓할 수 없었다. 오히려 다른 질문이 떠올랐다. 도대체 우리는 언제부터 아이들이 혐오를 웃으며 소비하는 사회를 당연하게 받아들이게 되었을까.

교실에 들어온 혐오, 시작은 스마트폰이었다

많은 사람들은 10대 극우화를 특정 커뮤니티나 일부 학생들의 일탈로 설명하려 한다. 물론 온라인 극단주의의 영향은 분명 존재한다. 그러나 학교 현장에서 체감하는 현실은 조금 다르다. 학생들은 처음부터 혐오를 배우는 것이 아니다. 혐오는 온라인 플랫폼의 추천 알고리즘을 통해 반복적으로 노출되고, 또래 문화 속에서 재미있는 콘텐츠로 소비되며, 비판 없이 교실로 들어온다.

사회심리학자 조너선 하이트는 책 <불안 세대>에서 오늘날 청소년을 "오프라인에서는 과보호되고 온라인에서는 방치된 세대"라고 진단했다. 이 표현은 지금 학교 현실을 놀라울 만큼 정확하게 설명한다. 학생들은 학교에서는 작은 위험도 철저히 통제받지만, 스마트폰 안에서는 혐오와 음모론, 극단적 정치 콘텐츠를 아무런 안전장치 없이 소비한다. 과거에는 학교와 친구 관계가 온라인으로 이어졌다면, 이제는 온라인 문화가 오히려 학교 문화를 지배한다. 숏폼에서 유행한 혐오 표현은 다음 날 교실의 유행어가 되고, 알고리즘이 추천한 콘텐츠는 또래 집단의 웃음 소재가 된다.

혐오는 인정받고 싶은 마음을 파고든다

그러나 알고리즘만으로는 이 현상을 충분히 설명할 수 없다. 왜 어떤 학생은 혐오 콘텐츠를 흘려보내지만, 어떤 학생은 그것을 자신의 정체성처럼 받아들이는가.

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