토요일 16번을 지리산에서, 종착지는 '호수'였습니다

지난 3월부터 시작한 지리산둘레길 토요걷기는 6월 마지막 주 토요일을 끝으로 올 상반기 걸음을 잠시 멈췄다. 두 달간 여름방학에 들어간 것이다. 그 동안 매주 토요일마다 16번에 걸쳐 총 195.1km에 84시간 20분을 걸었다(관련 기사 : 회복되지 않던 마음, 지리산 둘레길에서 찾은 해법).

비가 오는 날에도 걸음은 멈추지 않았다. 1주일에 한 번 걷는다지만, 한 주도 빠지지 않고 참여하기란 결코 쉬운 일이 아니었다. 토요걷기를 주관하는 사단법인 숲길 직원 외 매 회마다 일반 회원 20명이 참여하지만, 완주한 사람은 나를 포함한 3명 뿐이었다. 그 동안 한두 번 '쉬었으면' 하는 생각이 간절했지만 인내하며 끝까지 함께했다.

지난 6월 27일, 지리산둘레길 토요걷기 2026년도 상반기 마지막 걸음을 마쳤다. 이 구간은 서당~하동호 구간으로 12.7km 거리다. 서당마을 안길을 지나 버디재로 가는 길은 오르막길로 조금 힘이 드는 구간이다.

버디재부터는 내리막길로 원시림 같은 주변 풍경을 만나며 걷는다. 이정마을을 지나 삼화실에서 스탬프를 찍으면서 잠시 쉬어간다. 다시 오르막길을 올라 아이들이 학교를 오갔던 존티재를 넘는다. 횡천강 징검다리를 건너면서는 어릴 적 추억이 떠올라 잠시 걸음을 멈추게 된다. 세월의 무상함도 함께 느껴지는 시간이다.

출발지인 하동군 적량면 서당마을은 예전부터 마을에 서당이 있었던 것에서 유래됐다. 과거 '함덧거리'와 '뒷골 큰 대밭' 중심지에 서당이 자리하고 있었으며, 의령 출신 한학자가 후학을 양성했다고 전해진다. 마을길은 시멘트 포장길로 숲 입구까지 급경사로 이어진다.

무더위도 힘들지만 습기까지 더해 몸은 무겁기 그지없다. 숲길로 접어드니 그나마 낫다. 오르막 끝에 버디재가 쉬어가라 걸음을 멈추게 한다. 버디재는 버드나무가 많이 자생하여 붙여진 이름이다. 이 재는 과거 동네 아이들이 소를 몰고 나무하러 다닐 때 쉬어가는 쉼터 역할을 한 곳이기도 하다.

두 '재'를 넘는 서당~하동호 구간

잠깐 휴식은 새로운 에너지를 얻는 시간이다. 젊었던 시절, 한창 산에 다닐 때는 오르막 구간이라도 한 시간을 걷고 3분을 쉬었다가 걷는 것을 원칙으로 삼았다. 하지만 나이가 드니 그런 원칙도 지키기 힘들고 꼭 지킬 필요도 없다.

휴식 시간 역시 너무 오래면 나중이 더 힘들다. 그저 체력에 맞춰 걸음과 휴식은 반복적으로 이뤄지는 게 알맞다. 잠깐 숨을 고르는 시간 물 한 모금 들이켜니 전신에 활력이 도는 느낌이다. 길 주변으로 숲은 울창한 원시림 같은 풍경으로, 꼭 밀림 속을 걷는 기분이다.

숲을 나오니 들녘 풍경은 그림처럼 눈앞에 펼쳐져 있다. 겉으로는 넉넉하고 풍요로운 농촌 풍경이지만, 그 속에는 농민들의 애환이 담겨 있음을 누구보다 잘 아는 터다. 어릴 적 힘든 농사일은 할머니의 주름살을 더욱 깊게 패이게 만들었다. 어느덧 세월은 흘러 내가 그때의 할머니 얼굴을 닮아가고 있다.

이정마을에 이르니 '지리산둘레길'이라고 새겨진 대형 표지석이 서 있다. 한 때는 지리산둘레길을 걷는 사람이 넘쳐났다고 하는데, 이것 역시 유행을 타는지 지금은 예전보다 많이 줄었단다.

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