함양 남계서원, 세계유산 등재 7년... 과거를 넘어 미래를 잇다

2019년 7월 6일(현지시간)은 경남 함양의 이름이 세계에 알려진 날이었다. 아제르바이잔 바쿠에서 열린 제43차 유네스코 세계유산위원회 총회에서 함양 남계서원이 '한국의 서원' 9곳과 함께 세계유산으로 등재됐다. 지역의 소중한 문화유산이 세계인이 함께 지키고 보존해야 할 인류 공동의 유산으로 인정받는 순간이었다.

당시 함양군민들은 "함양에도 세계유산이 생겼다"는 자부심을 품었고, 남계서원은 함양을 대표하는 역사문화 자산으로 새로운 출발선에 섰다. 세계유산 등재가 결정된 지 어느덧 7년. 남계서원은 지금도 변함없이 그 자리를 지키며 함양의 역사와 선비정신을 전하고 있다.

우리나라 두 번째 사액서원

남계서원의 역사는 조선 중종 때로 거슬러 올라간다. 1552년(명종 7) 개암 강익이 함양군수의 지원을 받아 조선 성리학의 대표 학자인 일두 정여창(1450~1504)을 추모하기 위해 창건했다. 이후 서원 앞을 흐르는 남계천의 이름을 따 '남계서원'이라는 사액을 받았으며, 풍기 소수서원에 이어 우리나라에서 두 번째로 사액을 받은 서원이다.

사액서원은 국왕이 이름을 내리고 서적과 토지 등을 하사한 서원을 말한다. 조선시대 수백 곳의 서원 가운데 국가가 공인한 서원이라는 점에서 남계서원은 일찍부터 학문과 교육의 중심지로 자리 잡았다.

남계서원은 단순히 오래된 건축물이 아니다. 학생들이 공부하는 강학 공간을 앞에, 제향 공간을 뒤에 두는 '전학후묘(前學後廟)' 배치를 완성한 초기 서원의 대표 사례로 평가받는다. 이후 조선시대 서원 건축의 전형이 되었고, 지금까지도 원형이 잘 보존돼 우리나라 서원 건축사를 이해하는 중요한 문화유산으로 꼽힌다.

1868년 흥선대원군의 서원철폐령 당시에도 교육적·역사적 가치를 인정받아 훼철되지 않은 47개 서원 가운데 하나라는 점도 남계서원의 가치를 보여준다.

좌절 끝에 얻어낸 세계유산

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