NASA "한국, 달 기지 주요 파트너"…착륙선·로봇 검토

미국 항공우주국(NASA)이 한국을 달 남극에 구축하려는 유인 달기지 '문베이스'의 주요 기여국이 될 수 있는 수준으로 평가했다. 협력 가능성을 모색하는 분야로 달 착륙선과 통신, 모빌리티, 과학 시료 채취·보관 등을 꼽았다.

NASA 문베이스 대표단은 29일 우주항공청이 마련한 국내 언론 대상 브리핑과 별도 강연에서 이 같은 내용 등을 밝혔다.

카를로스 가르시아 갈란 NASA 문베이스 총괄 책임자는 "한국은 중요한 역량과 이를 뒷받침할 산업 기반을 갖추고 있다"며 "문베이스에 큰 기여를 할 수 있는 나라로 보고 있다"고 말했다.

이어 "그래서 우리가 이곳에 왔고, 소규모 대표단이 아니라 문베이스 지도부의 상당 부분이 이번 방문에 참여했다"며 한국의 참여 잠재력을 높게 평가한다고 강조했다.

NASA는 한국의 강점으로 통신·위성 시스템과 로봇공학, 모빌리티, 과학 연구 역량을 들었다. 달 궤도선 다누리(KPLO) 등 기존 협력 경험과 국내 산업 기반도 높게 평가했다.

누주드 메랜시 NASA 문베이스 부국장은 협력 후보로 달 착륙선과 통신, 로버 등 달 표면 모빌리티, 과학 시료 채취·보관을 제시했다. 가르시아 갈란 총괄 책임자는 전력 생산도 가능 분야로 들며 우주항공청과 구체적인 협력 방안을 찾기를 기대한다고 밝혔다.

가르시아 갈란 총괄 책임자는 문베이스 초기에는 로봇 임무가 주로 진행되더라도 관련 시스템은 인간의 장기 체류를 고려해 설계해야 한다고 강조했다. 로봇 분야의 참여도 향후 유인탐사에 필요한 기술·안전·운용 요건을 염두에 둬야 한다는 설명이다.

아직 국내 기업의 참여나 구체적인 역할이 정해진 단계는 아니다. 에릭 마이어 NASA 국제협력 총괄은 "현 단계에서 특정 기업을 거론하기에는 시기상조"라며 우주항공청과의 정부 간 협의에 집중하고 있다고 밝혔다. NASA는 앞으로 약 3개월 안에 문베이스의 주요 구성 요소와 국가별 기여 방안을 구체화할 계획이다.

NASA는 한국과 진행한 기존 과학·우주 임무 협력도 전반적으로 성공적이었다고 평가했다. 메랜시 부국장은 "내가 아는 한 지금까지의 협력은 모두 상당히 성공적이었다"며 한국이 강한 위성 산업과 새로운 시스템을 개발할 기술·산업 역량을 갖추고 있다고 말했다.

기존 협력 사례로는 한국천문연구원이 개발을 총괄하고 나라스페이스테크놀로지가 위성 시스템을 개발한 큐브위성 'K-라드큐브'가 꼽힌다. K-라드큐브는 NASA의 유인 달 탐사 임무 아르테미스Ⅱ에 탑재됐다.

메랜시 부국장은 기자회견 뒤 CBS노컷뉴스 취재진을 만나 "큐브샛 참여 기회는 계속 있을 것"이라며 "아르테미스Ⅱ에서는 작동한 부분도, 작동하지 않은 부분도 있었지만 앞으로 운용 경험이 쌓이면 더 나아질 것"이라고 말했다. ...