갈란 NASA 문 베이스 총괄 책임자 "韓 우주통신·위성·로봇 강점…달 기지 협력 긍정 신호"

[서울=뉴시스]윤현성 기자 = 미국 항공우주국(NASA)이 한국을 '문 베이스(달 기지·Moon Base)' 구축에 참여할 유력한 국제 파트너로 평가했다. 특히 통신·위성과 로봇·모빌리티 분야를 한국의 강점으로 꼽고, 착륙선과 운송수단, 과학 탑재체 등에서도 협력 가능성을 검토하고 있다고 밝혔다.

카를로스 가르시아 갈란 NASA 문 베이스 총괄 책임자는 29일 서울 강남구 한국과학기술회관에서 열린 기자 브리핑에서 "한국은 문 베이스 계획에 관심이 있고 필요한 역량과 이를 실현할 산업 기반도 갖추고 있다"고 말했다.

NASA는 현재 우주항공청(KASA)과 정부 간 협의를 진행하고 있다. NASA가 구체적인 협력 기업이나 과제를 아직 공개하진 않았지만, 갈란 총괄 책임자는 NASA가 직접 한국을 찾아 논의에 나선 것 자체를 긍정적인 신호로 받아들여도 된다고 강조하기도 했다.

누주드 메랜시 NASA 부국장은 "한국은 통신과 위성 기술이 우수하고 다누리 임무 협력을 통해서도 이를 확인했다"며 "산업계 전반에서는 로봇과 모빌리티에 강점이 있다"고 평가했다.

NASA가 구상하는 문 베이스는 달 남극에 거주·전력·통신·과학시설과 산소·추진제 생산시설 등을 갖춘 '작은 도시'다. 초기에는 로봇을 활용해 달 표면 접근과 핵심 기술을 검증하고, 장기적으로 인간이 상주할 수 있는 수준까지 기반시설을 확장한다.

갈란 총괄 책임자는 기존 달 궤도 정거장 '게이트웨이' 사업을 일시 중단한 데 대해서도 "달 표면에 도달하고 기지를 구축하는 데 모든 자원과 관심을 집중하기 위한 결정"이라고 설명했다.

다음은 카를로스 가르시아갈란 NASA 달 기지 건설 총책임자 및 NASA 관계자들과의 일문일답.Q. 한국이 문 베이스에 기여할 구체적인 기술이 이번 방한 및 협의에서 정해질 수 있나.

"우선 달 기지의 전체 아키텍처를 그리고, 원하는 기지의 모습과 이를 구현하는 데 필요한 역량을 파악한다. 그 과정에서 거주 모듈이나 운송 모듈처럼 필요한 시스템이 도출된다. 이후 해당 역량을 가진 파트너와 협약을 맺는 방식이다. 한국은 관심과 역량을 모두 갖추고 있고, 이를 실제로 구현할 수 있는 산업 기반도 보유하고 있다고 본다. NASA는 한국이 어떤 역량을 갖고 있는지 분석해 왔으며, 이미 협력이 가능하다고 판단한 분야도 있다. 착륙선과 모빌리티, 과학 분야, 운송수단과 컨테이너 등에서 협력할 수 있다고 보고 있다"

Q. 한국이 아르테미스와 문 베이스 사업에 참여하면 어떤 경제적 파급효과가 있을 것으로 보나.

"인류가 달에 거주할 수 있도록 만드는 일은 매우 어렵고 복잡하다. 필요한 시스템은 최첨단 기술이거나 이전에는 존재하지 않았던 기술이어야 한다. 국제우주정거장(ISS)과 화성 탐사 로버, 우주망원경도 모두 이런 과정을 통해 탄생했다. 문 베이스 개발 과정 역시 산업계에 막대한 파급효과를 줄 것이다. 한국에도 같은 효과가 나타날 수 있다. 민간기업이 국제우주정거장에 우주인을 보내는 시대가 열린 것처럼 새로운 민간 우주경제도 계속 만들어질 것이다."

Q. 문 베이스를 위한 원자력 발전 분야에도 한국을 비롯한 국제 파트너가 참여할 수 있나.

"전력은 문 베이스의 핵심 인프라다. 한두 가지 전력원에만 의존할 수 없어 다양한 공급원이 필요하다. 특히 원자력은 안전성과 신뢰성 문제 때문에 신중하게 접근해야 한다. NASA도 소형 가열장치부터 대형 발전기까지 다양한 시스템을 시험하고 있다. 모든 것을 NASA가 독자적으로 하겠다는 것은 아니다. 기술뿐 아니라 정책적으로도 복잡한 문제지만, 국제협력의 기회는 열려 있다."

Q. 게이트웨이 사업을 중단하고 문 베이스로 전환한 것에 대해 어떻게 보는지.

"게이트웨이는 화성 임무를 포함한 장기 탐사를 위해 가치 있는 프로그램이었다. NASA는 이를 폐기가 아닌 피봇(Pivot) 또는 일시 중단이라고 부른다. 향후 달 궤도 정거장을 다시 건설할 기회가 있을 수 있고, 그동안 축적한 기술과 경험도 활용될 것이다. 다만 지금은 달 표면에 도달해 영구적인 기지를 구축하는 데 모든 역량을 집중해야 한다. 개인적으로 아쉬움은 없다. 게이트웨이 팀의 상당수도 문 베이스 팀으로 함께 이동했다."

Q. 문 베이스를 두고 '문샷'을 넘어선 목표라고 표현한 이유는 무엇인가.

"이제 단순히 달에 성공적으로 도달하는 것은 목표가 아니다. 달에 영구적인 기지를 건설하고 인류가 장기간 생존할 수 있는 환경을 조성하려 한다. 그런 의미에서 우리는 이미 문샷을 한참 넘어섰다고 생각한다. 달을 시작으로 화성까지 진출하고 태양계 탐사를 위한 전초기지를 세우려는 더 큰 목표를 다루고 있다."
Q. NASA가 생각하는 달 기지의 최종 모습은 무엇인가.

"달 기지는 작은 도시와 비슷한 모습이 될 것이다. 거주구역과 전력 시스템, 통신시설, 과학 연구시설이 필요하고 추진제나 산소를 생산하는 공장과 산업구역도 갖춰야 한다. 초기에는 달 남극의 탐사기지와 같은 작은 도시에서 시작해 점차 성장할 것으로 본다. 이후 상업화와 수익 창출의 기회가 생기면 더 확대될 수 있다. 다만 어떤 사업으로 수익을 낼 것인지를 찾는 것은 NASA가 아니라 산업계의 역할이다."

Q. NASA가 구체적으로 평가한 우주 분야에서 한국의 강점은 무엇인가.

"한국은 통신과 위성 기술이 매우 우수하다. 다누리, 즉 KPLO 임무에서의 협력을 통해서도 이를 확인했다. 산업계 전반을 보면 로봇과 모빌리티 분야에도 강점이 있다. 과학 연구 역량과 경험도 장기적으로 계속 축적될 것으로 본다."

Q. 일본과 달리 한국의 구체적인 협력 분야는 아직 정해지지 않았다. 이를 어떻게 봐야 하나.

"문 베이스는 총 3단계 가운데 현재 1단계에 있다. 운송수단과 복귀수단, 장기 거주에 필요한 기반시설 등을 분석하고 있고, 표면 모빌리티의 중요성도 부각되고 있다. NASA가 한국을 방문해 한국 정부와 우주항공청을 만나고 있다는 사실 자체를 매우 긍정적인 신호로 받아들여도 좋다. 대형 거주 모듈이나 로버뿐 아니라 대학과 연구기관, 중소기업이 개발한 10~20㎏ 규모의 소형 탑재체도 달에서 시험할 수 있다. 크고 작은 수많은 참여 기회가 마련될 것이다."

Q. 특정 한국 기업이나 연구기관과의 문 베이스 협력도 검토하고 있나.

"협력 기회가 있는 분야는 매우 많다. 다만 현재 특정 기업이나 연구기관을 구체적으로 언급하기에는 아직 이른 단계다. 지금은 우주항공청과의 정부 대 정부 협의에 집중하고 있다. 협력 기회가 폭넓게 열려 있는 만큼 앞으로 더 구체적으로 설명할 수 있는 내용이 생길 것으로 기대한다."

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