성추행 피해, 연구 결과 강탈 후 '요리'로 세상 전복한 여성의 뚝심

2026년 한국에 사는 독자가 1960년대 미국을 배경으로 한 소설을 읽고 처음 접한 소설임에도 기시감을 느꼈다면 왜일까? 반세기를 훌쩍 넘겼는데 소설 속 이야기가 낯설지 않아서다. 직장이 여성에게 '순응하며 뒤치다꺼리나 하라'고 명령한 시대를 그린 드라마 <언더커버 미쓰홍>과도 닮았다.

시공이 다른 데도 '지금 여기'를 써 내려간 느낌이 빽빽하게 들어찬 소설 <레슨 인 케미스트리(화학 수업) 1.2권>. 나아가려 해도 길조차 터주지 않는 관행. 능력보다 태도로 먼저 평가하려는 문화. 같은 상황이지만 다른 잣대를 들이대는 경향 같은 것들이 여성에겐 철저하게 적용됐다. 관습이란 건 생각보다 천천히 변하고 있다는 사실을 다시금 일깨웠다.

첫 아이 낳고 육아 휴직 후 출근한 지 몇 달 만에 둘째 가진 걸 알게 된 지인은 2014년 당시 결국 퇴사를 택했다. 곧 다시 내야 할 육아 휴직이 부담스러웠던 데다 첫 아이의 돌발 상황으로 조기 퇴근을 몇 번 하다 보니 동료들의 눈초리가 곱지 않아서다. 신경을 쓰느라 종종 배가 뭉쳤던 그녀는 그만둘 수밖에 없었던 당시를 회상하며 아쉬워했다. 상황은 다르지만 소설 속 주인공 '엘리자베스 조트'가 겪은 사회적 시선과 별반 다르지 않았다.

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화학으로 바꾼 세상

'보니 가머스'의 소설은 주인공 엘리자베스 조트가 수석 화학자로 복귀해 자기 삶을 완성하는 내요을 다룬다. 여성이란 이유로 성추행, 대학원 탈락, 연구 결과 강탈 등 우여곡절을 겪지만 사회적 차별에 굴하지 않았던 그녀의 근성 때문에 가능한 일이었다. 쟁취란 단어가 유일할 만큼 치열했던 그녀의 삶에서 출중한 능력으로도 부수기 어려웠던 장벽은 관성처럼 작동하는 고정관념이었다.

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