커피, 독인가 약인가... 의학이 말하는 건강한 한 잔의 기준

아침 커피는 거창한 사건은 아니지만, 생각해 보면 하루의 첫 장면이다. 아직 완전히 깨어나지 않은 몸을 이끌고 그 냄새를 맡는 순간 하루의 시작을 느낀다. 그런데 커피에 대한 평가는 늘 극단으로 갈라진다.

'커피는 독이다, 몸 망친다'는 사람도 있고, '커피 덕에 오래 산다'는 사람도 있다. 지금까지 나온 연구들을 쭉 따라가 보면 적당한 양의 커피는 대체로 해롭다기보다 이로운 쪽에 조금 더 가까운 편이다.

하루 서너 잔 이내로 마시는 사람들에게서 전체 사망률이나 심장병, 제2형 당뇨병 위험이 조금 낮게 나타났다는 보고들이 여럿 있다. 그렇다고 커피를 약처럼 떠받들 수는 없다. 어디까지나 '연관이 있다' 정도이지 '커피가 병을 고친다'고 말할 수 있는 단계는 아니다.

카페인은 피로를 없애는 것이 아니라 잠시 가려준다

한 잔이 몸으로 들어가면 가장 먼저 움직이는 주인공은 역시 카페인이다. 카페인은 뇌에서 졸음을 부르는 아데노신이라는 물질의 작용을 잠시 가로막는다.

그 덕분에 피곤함이 좀 덜 느껴지고 머리가 또렷해진다. 다만 중요한 점은 카페인이 피로를 없애는 것이 아니라 피로를 덜 느끼게 하는 물질에 가깝다는 점이다. 그래서 커피가 주는 각성은 '새로 생긴 에너지'라기보다 이미 있던 피로를 잠시 뒤로 밀어둔 상태에 가깝다.

마치 자동차 계기판의 연료 부족 경고등을 검은 테이프로 잠시 가려 놓는 것과 비슷하다. 잠을 충분히 자지 못한 채 커피만으로 하루를 버티는 생활을 반복하면 결국 몸은 더 큰 피로를 쌓게 된다.

예전에는 한 잔이면 충분했는데 나중에는 두 잔, 세 잔을 마셔야 같은 효과가 나는 것처럼 느껴진다. 그러다 평소 마시던 커피를 하루 이틀 끊으면 괜히 머리가 띵하고 몸이 무겁고 집중이 되지 않는 날이 생긴다.

커피를 마시면 두통이 싹 가시는 것 같을 때가 있지만, 사실은 커피 때문에 생긴 두통을 다시 커피로 잠시 덮고 있는 것일 수도 있다. 그래도 커피를 무조건 나쁘다고 말하기 어려운 몇 가지 이유가 있다. 커피에는 카페인만 들어 있는 것이 아니기 때문이다.

커피에는 클로로젠산 같은 폴리페놀을 비롯해 다양한 항산화 성분이 풍부하게 들어 있다. 이런 성분들은 우리 몸속에서 활성산소를 줄이고 염증을 완화하는 데 도움을 줄 수 있으며, 적당히 커피를 마시는 사람들에게서 심혈관질환, 제2형 당뇨병, 일부 간 질환의 위험이 조금 낮게 나타난다는 연구들이 꾸준히 발표되고 있다.

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