박수칠 때 떠나지 못한 네이마르, 가장 초라한 모양새로 대표팀 작별

브라질이 낳은 슈퍼스타 네이마르 주니오르가, 월드컵 탈락의 원흉으로 전락하며 영욕의 국가대표 경력을 쓸쓸하게 마감했다.

네이마르는 브라질이 지난 6일(한국 시각) 열린 '2026 북중미 월드컵' 16강전에서 노르웨이에 1대2로 패해 탈락하면서 국가대표팀 은퇴를 선언했다. 영국 BBC 등에 따르면 패배 직후 아쉬움의 눈물을 펑펑 쏟아낸 네이마르는 "대표팀에서의 경력은 이제 끝났다. 여기서 시작해서 여기서 끝낸다"라며 마지막 소감을 남겼다.

마침 이날 경기가 열린 미국 뉴욕 뉴저지 스타디움은 네이마르가 지난 2010년 8월 미국과의 친선경기를 통해 브라질 대표팀 유니폼을 입고 A매치 데뷔전을 치렀던 장소였다. 당시 네이마르는 A매치 데뷔골을 결승골로 작렬하며 2-0 승리를 이끌고 화려한 등장을 알렸다. 하지만 16년이 지난 지금은 세월의 흐름을 절감하며, '지는 해'가 되어 패배와 함께 국가대표 경력을 마감하는 무대가 되고 말았다.

네이마르는 브라질 축구 역사상 최고의 선수중 한 명으로 꼽힌다. 만 16세에 브라질 명문 산투스에서 처음 프로에 데뷔했고, 유럽 명문인 바르셀로나와 파리 생제르맹(PSG) 등에서 활약하며 다수의 리그 우승과 유럽챔피언스리그 제패 등 수많은 우승컵을 차지했다. 세계 최고의 선수를 뽑는 발롱도르 후보에도 여러 차례 이름을 올렸다.

하지만 네이마르의 빛나던 재능과 커리어는 부상에 발목이 잡혔다. 2017년 바르셀로나에서 최전성기를 달리던 네이마르는, 메시의 그늘에서 벗어나 '1인자'가 되기 위하여 당시 축구 역사상 역대 최고 이적료를 받고 프랑스 리그 파리 생제르맹으로의 이적을 선택했다.

네이마르는 PSG에서도 뛰어난 기량을 발휘하며 다수의 리그 우승을 차지했지만, 염원하던 유럽 챔피언스리그(UCL)과 우승과 발롱도르는 한번도 수상하지 못했다. 또한 화려한 개인기를 즐기는 플레이스타일 때문에 상대의 거친 수비에 자주 표적이 됐던 네이마르는, 점점 잦은 부상에 시달리며 그라운드를 비우는 기간이 길어졌고 기량도 내리막길을 타기 시작했다.

특히 네이마르에게 불운했던 것은 국가대표 커리어였다. 개인 기록으로는 브라질 대표팀 유니폼을 입고 A매치 130경기에 출전하여 80골 58도움을 넣으면서 자국 전설 펠레(77골)를 넘어 역대 브라질 국가대표 최다득점자에 등극할만큼 화려한 업적을 남겼다. 하지만 메이저대회 우승과는 좀처럼 인연이 없었다.

네이마르는 2014년 브라질 대회부터 월드컵 본선에 4회, 남미 국가대항전인 코파아메리카에서도 3회나 출전했으나 단 한번도 우승과는 인연이 없었다. 브라질은 호나우두, 호나우지뉴 등이 활약했던 2002년 한일월드컵에서 5번째 우승을 달성한 이후 24년째 월드컵 정상과 더 이상 인연을 맺지 못하고 있다. 2019년 자국에서 열린 코파아메리카에서 오랜만에 정상에 올랐으나 하필이면 이때는 네이마르가 부상으로 본선 출전이 불발되며 함께하지 못했다.

네이마르가 활약했던 시대의 브라질의 전력은, 슈퍼스타들이 넘쳐나던 영원한 우승후보 1순위와는 거리가 있었다. 네이마르는 20대 초반의 나이부터 외로운 에이스 역할을 맡아 고군분투했으나, 브라질은 그에 대한 높은 의존도를 벗어나지 못했다. 그나마 네이마르가 브라질 유니폼을 입고 우승을 차지한 것은 2013년 컨페더레이션스컵과, 23세 이하 연령대별 대회인 2016 리우올림픽 금메달 정도였다.

네이마르는 2023년 8월 유럽 경력을 정리하고 사우디의 알 힐랄로 이적했으나 불과 2개월만에 우루과이와의 A매치에서 전방 십자 인대 파열 부상을 당해 오랜 시간 경기장을 떠나야했다. 이 부상으로 네이마르는 2년 이상 국가대표팀에 발탁되지 못했고, 커리어도 내리막길을 걸었다.

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