Voetbal populairder dan ooit na WK-succes Team USA, maar er zijn zorgen

32 jaar na de vorige editie in de VS is het WK Voetbal terug in Amerika. Net als in 1994 heeft 'Team USA' zich geplaatst voor de achtste finales. Hun wedstrijden boeken kijkcijferrecords. Maar beklijft dat ook na het WK in het land waar voetbal lange tijd een sport in de marge was? "Als we verwachten dat hier precies hetzelfde wordt als in Europa, dan kijken we er verkeerd naar."

Michael Bradley is een van de meest bepalende Amerikaanse voetballers van zijn generatie. De aanvoerder, die ook wel 'Captain America' werd genoemd, speelde dik 150 wedstrijden in het shirt van 'Team USA'. Slechts twee Amerikaanse spelers hebben meer interlands op hun naam.

Na periodes bij onder meer Heerenveen en AS Roma speelde Bradley in het Canadese Toronto. Nu coacht hij de New York Red Bulls, die uitkomen in de MLS, de Amerikaanse eredivisie. Daardoor kent hij de voetbalcultuur goed, zowel in Europa als in Noord-Amerika.

De harten veroverd

"Het helpt enorm dat de VS het goed doet op dit WK, Canada idem dito", zegt hij over zijn buurland. Canada plaatste zich voor het eerst in de geschiedenis voor de knock-out-fase, al bleek Marokko in de achtste finale een maatje te groot. Wat het oplevert, die goede resultaten? "Meer aandacht, meer investeringen, meer belangstelling", ziet Bradley.

Wat heet. Ruim 24 miljoen Amerikanen keken naar de wedstrijd tussen Amerika en Bosnië-Herzegovina op Fox Sports. Nooit eerder keken er zoveel Amerikanen naar een voetbalwedstrijd op een Engelstalig kanaal in de VS, het vorige record werd gevestigd door het nationale vrouwenelftal.

"Ze hebben de harten van veel Amerikanen veroverd", stelt Bradley. "Ook van mensen die normaal gesproken nauwelijks voetbal kijken, maar tijdens een WK uit trots achter hun nationale ploeg gaan staan."

Nederlands positiespel

Amerika hoeft niet langer alleen naar het buitenland te kijken voor goed voetbal. "Voetbal is groeiende, we hebben goede spelers en goede teams", zegt Bradley. "Nieuwe generaties voetbalfans groeien op met liefde voor het nationale team en een MLS-club uit hun eigen regio, dat is positief."

Die groeiende liefde voor de sport is ook te zien in Houston, thuisstad voor zeven WK-wedstrijden. "Ons aantal aanmeldingen ligt twee keer hoger dan vorig jaar", vertelt Dennis Kroeze, directeur van voetbalclub Dutch Lions in Houston. "Er is zoveel aandacht voor het voetbal. Ook kinderen die nog nooit gevoetbald hebben gaan het nu proberen."

De 'Lions' hebben een groot aantal jeugdteams en organiseren voetbalclinics. Veertien jaar bestaan ze inmiddels. "Destijds waren we de eerste voetbalfaciliteit in Houston", zegt Kroeze. Voetbal moest van ver komen, wil hij maar zeggen. "Hier proberen we Nederlandse creativiteit, positiespel en techniek te mixen met het fysieke, de kracht van de Amerikanen."

De voetbalsport groeit, maar zonder horten en stoten gaat dat niet. "Je hebt zoveel verschillende sporten in Amerika waar ze uit moeten kiezen", zegt Kroeze. American Football, basketbal, honkbal. "Spelers met veel kwaliteit die wij hebben opgeleid kiezen soms voor een andere sport. Ze willen alles proberen, dat is moeilijk."

Stevig fundament

Ook rond het WK van 1994 beleefde het voetbal een opleving in het gastland. Toch bleef het toen een sport in de marge. "De voetbalcultuur in de Verenigde Staten zal altijd uniek blijven", zegt Bradley daarover. Een groot verschil met 1994 is wel dat er nu een Amerikaanse profcompetitie is.

"We hoeven niemand te kopiëren, we zijn een groot land. Er zijn hier ontzettend veel sporten, er is zoveel entertainment", weet de oud-international, gevraagd naar of 'voetbal' nu wel beklijft. "Maar we hoeven ons geen zorgen te maken: het voetbal heeft hier inmiddels een stevig fundament."

Strijd met de Rode Duivels

Amerika neemt het vannacht in Seattle op tegen België. Winst of verlies tegen de Rode Duivels: het zal de ontwikkeling van voetbal niet maken of breken, denkt Bradley. Maar toch: elk zetje in de goede richting is welkom. Plaatsing voor de kwartfinale zou een evenaring betekenen van de beste prestatie van 'Team USA'.

"De impact nu is enorm", zegt Kroeze van de Dutch Lions. "Maar straks beginnen de andere sporten weer. De NFL-competitie bijvoorbeeld, American Football. We hopen dat het aanhoudt", lacht hij. ...