'학교'가 된 알리바바, '실험실'이 된 로봇전시관

[중국 현지취재②]중국 AI·로봇의 힘, '기업·대학·정부' 삼각동맹 (https://omn.kr/2i9yz)에서 이어집니다.

4월 29일 오후 첨단과학기술도시 항저우에 있는 알리바바 글로벌 본사 방문객 센터(訪客中心)'. 1층 로비에 들어서자마자 맨 먼저 눈에 들어온 건 수십 명의 학생들이었다. 알리바바 직원의 인솔 아래 줄지어 이동하고 있었다. 직원이 무언가를 설명하면 학생들이 고개를 끄덕이거나 스마트폰으로 사진을 찍었다. 마치 박물관 도슨트 투어 같은 풍경이었다.

취재진이 이날 알리바바를 찾은 건, 중국 AI·로봇 산업 생태계가 대중들과 어떻게 호흡하며 접점을 만들어가는지 알아보기 위해서였다. 취재진을 안내한 관계자는 "알리바바에서 10년 이상 근무하면서 컨설팅·자문·교육 파트를 맡고 있고, 외부기관과의 교육 협력도 이어가고 있다"고 자신을 소개했다. 알리바바를 단순한 상업기업이 아닌 지식 공유와 교육의 허브로 여기는 회사 문화를 엿볼 수 있었다.

중국이 AI·로봇 산업에서 앞서나갈 수 있었던 힘은 '기업·대학·정부'의 견고한 삼각동맹 외에 대중교육도 한몫을 했다. 2015년에 발표한 '중국제조(中国制造) 2025' 정책은 대학에서 AI·로봇과 관련한 엘리트를 양성함과 동시에 대규모 기술 인력을 배출하는 구조를 만들어냈다. 14억 인구는 막대한 내수시장의 소비자이자, AI·로봇을 일상에서 접하는 테스터(tester)였다. 기업에서는 이런 대중들을 상대로 한 홍보 겸 교육을 강화했다.

마윈의 아파트, 중국판 '차고(車庫) 신화'를 재현하다

방문객 센터에 들어서면 탁 트인 8층 높이의 아트리움(중앙홀)이 보는 이를 압도한다. 거대한 중앙 홀을 가득 채운 빛 속에서 건물 내부를 둘러보다 1층 정면을 응시하면, 낯선 공간이 나타난다. 하얗고 소박한 외관. 창살 달린 알루미늄 새시 창문. 난간엔 흰 기둥 발코니 장식. 최첨단 건물 한가운데 떡하니 자리잡은 2층짜리 옛날식 아파트다.

'호반의 작은 집'이라는 뜻을 지닌 '후판샤오우(湖畔小屋)'다. 1999년 마윈(馬雲) 부부가 살던 항저우 아파트를 1:1 비율로 복원해 놓은 것이다. 주소도 그대로다. 항저우 후판화위안 16동 1단원 202호. 마윈을 비롯한 공동창업자 18명이 이곳에서 알리바바를 창업했다. 건물 오른쪽에 '입구'라고 적힌 표지판이 그때 그 시절 공간 여행으로 안내한다.

알리바바 관계자를 따라 안으로 들어갔다. 복원된 아파트 내부는 당시 분위기를 꼼꼼하게 재현해 놓았다. 나란히 놓인 나무 책상과 낡은 의자들, 창가에 놓인 브라운관(CRT) 모니터와 유선전화기, 책상 위에 놓인 마우스와 키보드. '사용하지 마세요(請勿使用)'라는 푯말이 붙어있는 레트로 컴퓨터는 당시 실제로 알리바바닷컴에 접속했던 화면을 그대로 보여준다. TV에선 창업 초창기 영상이 흘러나온다. 거실 소파 뒤 벽에는 1999년과 2000년 창업 초기 멤버들의 단체사진 액자 10개가 걸려 있다. 얼핏 보면 친목 모임이나 청년들의 MT 장면처럼 보인다.

또 다른 벽에는 마윈의 포부를 담은 글귀도 적혀 있었다.

"이 집에는 아무 것도 없었다. 알리바바가 아무리 커지더라도, 미래 어디에 있더라도, 어떤 산업을 하더라도, 우리는 항상 후판(湖畔) 문화, 이 '차고(車庫) 문화'를 기억할 것이다. 알리바바는 꿈이 있다. 그 꿈이 우리를 앞으로 나아가게 하고 어떤 장애도 두려워하지 않게 한다. 60년, 80년 후에도 사람들이 이 곳을 기억하고, 우리가 후판에서, 이 집에서 꾼 꿈을 잊지 않기를 바란다. - 마윈"

'마윈의 아파트'는 애플의 차고, 구글의 기숙사 방처럼 중국판 '차고(車庫) 창업 신화'와 오버랩되도록 의도하고 만들었다. 알리바바 탄생의 성지이자 창업신화가 깃든 공간을 재구성해 기업 정신을 되새기게 만든 설정이다. 방문객들에게 맨 먼저 이 공간을 소개하는 이유도 거부감 없이 '알리바바의 세계관'에 자연스럽게 빠져들게 만드는, 철저히 계획된 내러티브 동선이라는 생각이 들었다. 대중들에게 논리에 앞서 서사를 심어주는 장치다.

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