"오염원 찾아야 물이 살아난다"... 당진시의 수질오염 해법

하천 수질오염 문제가 전국 곳곳에서 반복되는 가운데, 충남 당진시가 추진해 온 '수질오염총량관리제도'가 과학적 수질 관리의 모범 사례로 주목받고 있다. 특히 오염된 물을 사후 정화하는 데 그치지 않고, 오염원의 발생지를 데이터를 통해 역추적하고 관리하는 방식은 최근 비점오염원 문제로 골머리를 앓는 타 지자체에도 시사하는 바가 크다.

당진시는 2021년 환경부 '통합·집중형 오염하천 개선사업' 대상지로 선정된 이후 남원천을 중심으로 수질 개선 사업을 전개해 왔다. 그 결과 남원천의 생화학적산소요구량(BOD)은 2021년 7.8mg/L에서 2023년 4.4mg/L로 대폭 개선됐으며, 수질 등급 역시 6등급에서 3등급 수준으로 향상되는 성과를 거뒀다.

그러나 당진시가 강조하는 핵심은 수질 개선 수치에 머무르지 않는다. 수질 개선의 진정한 출발점은 정화 사업 그 자체가 아니라, 철저한 '자료 생산(데이터 구축)'에 있다는 것이 실무 담당자의 설명이다.

당진시청 환경위생과 엄철용 팀장은 "수질 개선은 크게 오염원 자체를 줄이는 방법과 오염된 물을 정화하는 방법으로 나눌 수 있다"며 "어떤 방법을 선택하든 우선적으로 오염원이 무엇인지 명확히 확인해야 한다"고 말했다.

그는 이어 "수질이 나쁘다는 현상 자체만으로는 해결책을 찾을 수 없다"며 "어떤 물질이, 어디서, 얼마나 유입되는지를 정확히 확인해야만 실효성 있는 대책을 세울 수 있다"고 설명했다.

"감이 아닌 데이터로 오염원을 찾는다"

당진시가 일찍부터 주목한 제도가 바로 '수질오염총량관리제도'다. 이 제도는 하천에 유입되는 오염물질의 총량을 과학적으로 산정하고 관리하는 시스템이다. 수질을 측정하는 단편적 관리를 넘어, 오염원의 종류와 규모, 유입 경로를 입체적으로 분석해 맞춤형 대책을 수립하는 것을 목적으로 한다.

엄 팀장은 "총량관리제도의 가장 큰 장점은 숨은 오염원을 예측할 수 있다는 점"이라며 "오염원의 정체를 모른 채 수질 개선 사업을 추진하면 막대한 예산을 들이고도 효과를 장담할 수 없다"고 강조했다.

실제로 당진시는 수질오염총량관리제도를 운영하며 하천별 특성과 오염원 분포를 체계적으로 분석해 왔다. 이를 통해 하천을 정비하는 물리적 사업에 그치지 않고 생활하수, 산업계 배출수, 농업 활동 등 다양한 오염원을 정밀하게 구분해 맞춤형으로 대응할 수 있었다. 특히 이러한 분석 과정은 최근 전국적인 난제로 떠오른 '비점오염원' 관리에도 결정적인 역할을 하고 있다.

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