60 miljoen sterren, 26 uur sluitertijd: zo ziet het hart van de Melkweg eruit

Goed nieuws voor mensen die zich weleens afvragen hoe het centrum van de Melkweg eruitziet: de goudgele gloed van tientallen miljoenen sterren in het midden van ons sterrenstelsel kun je nu zien op een foto vanuit de ruimte.

Het is de grootste en meest gedetailleerde foto die ooit van het hart van de Melkweg is gemaakt, zegt de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Hun ruimtetelescoop Euclid heeft het tafereel in maart vorig jaar vastgelegd. Vandaag is de afbeelding gepubliceerd.

Oude sterren

Het duurde 26 uur om de foto te nemen. Door de lange sluitertijd van de camera's zijn oude sterren in beeld gebracht die vanwege hun hoge leeftijd nauwelijks nog stralen. Volgens ESA-wetenschapper Jos de Bruijne zien we hiermee een van de oudste structuren binnen ons sterrenstelsel. "De foto is echt fantastisch."

Bekijk hier het resultaat:

De afbeelding is bedoeld als nulmeting. In augustus staat de lancering van een nieuwe ruimtetelescoop gepland. "Als die het jaar erop ook zo'n foto maakt, dan kunnen we die met elkaar vergelijken. We kunnen het zien als sommige sterren een beetje helderder worden en dat duidt op de aanwezigheid van planeten daar", legt De Bruijne uit.

Met Euclid kan ook de massa van zulke planeten in kaart worden gebracht. Onderzoekers zijn daarbij gespitst op planeten die overeenkomsten vertonen met de aarde. Het bestuderen van deze hemellichamen kan een antwoord opleveren op de intergalactische hamvraag: wat is de oorsprong van het leven?

"Dat is nog onbekend, maar heel veel mensen zijn er hard naar op zoek", zegt de Nederlandse wetenschapper.

Inzoomen

Op deze website van ESA kun je zelf inzoomen op de foto van het midden van de Melkweg.

In het midden van de Melkweg zit overigens ook een enorm zwaar, oftewel supermassive, zwart gat. Sagittarius A. is naar schatting miljoenen keren zwaarder dan de zon en staat op zo'n 25.000 lichtjaar reizen afstand ervan. Is dit ook te zien op de nieuwe foto?

Nee, antwoordt De Bruijne, "maar het zit wel ergens op die foto". Er is bijvoorbeeld te veel ruis van stof en gas in de ruimte om Sagittarius A. te zien met telescoop Euclid. Met andere speciale ruimtetelescopen is het zwarte gat wel enigszins zichtbaar te maken, zoals in 2022 is gebeurd. ...