E8, 261억 규모 식품 자율생산 설비 국책사업 개발 참여

[서울=뉴시스] 김경택 기자 = 피지컬 인공지능(AI) 운영 플랫폼 기업 E8(이에이트)는 한국식품연구원이 주관하는 전략연구사업 '면 제조 공정 초자동화를 위한 자율생산 공정 일체 지능형 생산 설비 개발'에 공동연구개발기관으로 참여한다고 13일 밝혔다.

회사 측에 따르면 이 사업은 과학기술정보통신부에서 지원하는 총사업비 261억원 규모의 대형 연구사업이다.

E8는 이 가운데 '면 제조 공정 초자동화를 위한 디지털트윈 구축' 과제를 맡아 면 제조공정의 통합 운영·관제와 3D 디지털트윈, 공정 데이터를 기반으로 한 의사결정 모델 개발을 담당한다.

이번 과제의 특징은 디지털 전환이 까다로운 식품 공정에 도전한다는 점이다. 식품 제조는 다루는 원료와 제품의 종류가 다양하고 공정 상태가 일정하게 유지되지 않는 비정형적 특성을 갖는다. 면 제조만 해도 반죽은 그날의 온도와 습도, 원료 상태에 따라 묽기와 점도가 매번 달라지고, 성형과 절단, 건조 단계마다 미세한 조건 차이가 제품 품질로 이어진다. 이 때문에 지금도 상당 부분이 작업자의 경험과 손 감각에 의존하고 있다.

E8가 만드는 디지털트윈은 이렇게 일정하지 않고 눈에 잘 드러나지 않는 공정 상태를 디지털 공간에 옮기는 기술이다. 실제 면 제조 라인을 가상의 공장으로 똑같이 구현하고, 설비와 공정에서 나오는 데이터를 한곳에 연결한다. 그러면 작업자가 설비를 일일이 확인하거나 경험에만 기대지 않고도 화면 속 디지털트윈을 통해 지금 공정이 어떤 상태인지 어디서 품질이 흔들리는지를 직관적으로 파악할 수 있다.

여기에 더해 공정·설비·품질 간의 관계를 구조화한 데이터를 기반으로 어떤 조건에서 품질이 달라지는지를 예측하고 그 근거까지 설명할 수 있는 의사결정 모델을 개발한다.

식품 제조업은 국민 생활과 밀접한 제조 분야이지만 현장에서는 여전히 작업자의 숙련도에 의존하거나 설비별로 데이터가 따로 관리되는 경우가 많아 디지털 전환이 더딘 편이었다. 비정형성이 큰 식품 공정에 디지털트윈과 AI를 적용하는 이번 과제는 그만큼 다른 식품 제조 현장으로 확장될 여지가 크다는 점에서 의미가 있다고 회사 측은 설명했다.

E8 관계자는 "면 제조처럼 변수가 많은 공정에서 디지털트윈과 AI가 자리 잡으면 다른 식품 제조 현장으로도 충분히 옮겨갈 수 있다"며 "이번 과제를 식품 분야 디지털 전환의 실질적인 출발점으로 만들겠다"고 말했다.

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