Cheers-bedenker James Burrows overleden: 'Vormde tv-comedy generatieslang'

De medebedenker van komedieserie Cheers is op 85-jarige leeftijd overleden. Met afleveringen van Will & Grace, Friends, The Big Bang Theory en Taxi drukte James Burrows als regisseur een halve eeuw zijn stempel op het Amerika tv-landschap.

"Ruim vijf decennia was hij een van de meest invloedrijke en geliefde regisseurs uit de geschiedenis van de tv", laat zijn familie weten in een overlijdensbericht. "Generatieslang hielp hij comedy te vormen en bracht zo onmetelijk veel vreugde aan kijkers wereldwijd."

Burrows was de zoon van een Broadway-schrijver en was aanvankelijk niet van plan zelf werk te zoeken in de entertainmentindustrie. Toch rolde hij via bijbaantjes en een theateropleiding het vak in en klom op naar de positie van regisseur.

In de tweede helft van de jaren zeventig nam hij zo afleveringen voor zijn rekening van invloedrijke shows als Mary Tyler Moore, The Bob Newhart Show, Laverne & Shirley en Lou Grant. Voor de ook in Nederland populaire komedie Taxi nam hij 75 afleveringen voor zijn rekening.

77ste plek

Bij Taxi leerde hij ook de broers Glen en Les Charles kennen. Ze besloten samen een serie op te zetten over het personeel en de vaste gasten een stamkroeg. "We waren alledrie fans van sport, dus wisten we dat het in Boston of Philadelphia gesitueerd moest worden."

Zo ontstond het café "where everybody knows your name", met casanova Sam, zijn niet zo snuggere collega Woody, hun gefrustreerde baas Diane en snob Frasier.

De eerste aflevering was een mislukking: in de kijkcijfers eindigde Cheers die avond op de 77ste plek, lager was niet mogelijk. Maar de show kreeg een kans te groeien en wist elf seizoenen lang een publiek te binden. Het betekende de doorbrak van acteurs als Ted Danson, Woody Harrelson en Kirstie Alley.

Will they-won't they?

Het succes van de show was mede te danken aan de will they-won't they-spanning tussen hoofdpersonen Sam en Diane. Als een van de eerste tv-series hield de show kijkers lang in spanning over de vraag of de aantrekkingskracht tussen beiden het zou winnen van de afkeer.

Recensenten verklaarden Burrows en de gebroeders Charles voor gek toen ze de twee aan het einde van het eerste seizoen lieten kussen en daarmee die spanning wegnamen. Maar Burrows wist dat hij het kunstje gewoon nog een keer kon herhalen.

"We wisten dat ze bijeen moesten komen en het weer uit moesten laten gaan, uit en aan". omschreef hij het principe. "Aan het einde van elk jaar dreven de scriptschrijvers zichzelf in een hoek, om dan de hele zomer uit te vogelen hoe ze het weer konden rechtbreien." Het trucje werd een vaste waarde op tv, denk maar aan de Ross-Rachel-verhaallijn uit Friends.

Elf Emmy's

In zijn lange carrière werd Burrows 48 keer genomineerd voor een Emmy, de belangrijkste tv-prijs. Hij won er elf, waaronder zes voor Cheers. Na die show regisseerde hij nog afleveringen van Newsradio, Third Rock from the Sun, Dharma & Greg en Two and a Half Men. Vorig jaar zette hij het laatste werk op zijn palmares, tien afleveringen van Mid-Century Modern met Nathan Lane.

Hoofdrolspelers uit zijn shows reageren vol weemoed op het overlijden van Burrows. Eric McCormack (Will van Grace) noemt hem "een gorilla van 400 kilo voor de comedywereld" die door iedereen geliefd was. Lisa Kudrow, die in Friends door hem geregisseerd werd, schrijft: "Bedankt Jimmy, echt voor alles". ...