Voor Oekraïense soldaten in het zuiden is terreinwinst op de Russen een opsteker

Vissoep en gebakken meerval staan op het menu voor de lunch. Onder een beschutting in de bossen aan het zuidelijke front zou je bijna vergeten dat de commandopost in de zogeheten kill zone zit. Ook hier op 25 kilometer van de frontlinie vliegen al Russische drones rond. Maar op de post bieden de bomen vol zomers groen de nodige beschutting voor de artilleristen van de 95ste brigade.

Tijdens het werk met zwaar geschut is het belangrijk om niet op te vallen, voorzichtig te zijn en te stoppen als je iets hoort vliegen, zegt sergeant Vladislav. Ondanks alle drones die boven het slagveld hangen, spelen hun Sovjetkanonnen alsnog een belangrijke rol.

Sterker nog, volgens de militairen in de regio's Zaporizja en Dnipropetrovsk was hun artillerie juist cruciaal om de Russen terug te dringen. Om ze onder vuur te nemen als ze zich bijvoorbeeld in een bunker hebben verschanst. En artillerie doet het altijd, ongeacht het weer, zegt luitenant Jevhen, de commandant van de eenheid. "Ook als er mist is of als het regent. Dan is het moeilijk om met een drone te vliegen."

Stappen vooruit

Na een loodzware winter hebben de Oekraïners in dit zuidelijke gedeelte van het front een goed half jaar achter de rug. Oekraïne heeft volgens de hoogste generaal Syrsky voor het eerst in jaren weer netto meer grondgebied veroverd dan verloren.

Onder Oekraïense soldaten aan het zuidelijke front heerst veel vertrouwen:

In de tussentijd voert Kyiv grootschalige luchtaanvallen uit op doelen diep in Rusland en wordt de Krim, de eerste Oekraïense regio die Rusland in 2014 annexeerde, steeds verder geïsoleerd van het vasteland.

"De laatste vier nieuwe posities waren allemaal een stap naar voren", zegt Vladislav, die sinds twee jaar dient. Al is elke verplaatsing een nieuwe uitdaging vanwege de drones die hen kunnen ontdekken. Elke keer moet de positie opnieuw worden ingericht en gecamoufleerd. Vladislav verwacht niet dat hun opmars de komende maanden zal doorzetten. De bomen verhullen hun vijand evengoed.

Strategische stad

Er wordt veel gespeculeerd over een keerpunt in de oorlog. Het is waar de Oekraïners op hopen, en de winst in het zuiden is een duidelijke opsteker voor ze. Maar er is nog geen sprake van een strategische doorbraak en er zijn geen aanwijzingen dat president Poetin van plan is op te geven. In de tussentijd voert Rusland langs andere delen van het front de druk nog altijd op.

Zo dreigt het strategisch belangrijke stadje Kostjantynivka in handen van de Russen te vallen, wat een verdere opmars naar het laatste stuk van de Donbas mogelijk zou maken. Al gaat dat gepaard met heel grote verliezen aan de Russische zijde. Ook verder in het noorden - rond Koepjansk - hebben de Oekraïners het zwaar, onder meer door een nog altijd nijpend tekort aan manschappen.

In de tussentijd lukt het Rusland dus niet om de rest van het front goed te verdedigen. In Zaporizja greep de 95ste brigade met andere eenheden de kans om stukken terug te veroveren. "Sommigen van ons zitten al in hun vijfde jaar oorlog", zegt Vladislav. "Ik denk dat iedereen gemotiveerd is om dit zo snel mogelijk te beëindigen."

Rijen aan de pomp

President Zelenksy heeft voorgesteld om te stoppen langs de huidige frontlinie, of op zijn minst om over en weer geen langeafstandsaanvallen meer uit te voeren. Die zorgen in Rusland voor brandstoftekorten en rijen aan de pomp.

Ook stelt de Oekraïense leider voor om Poetin te ontmoeten. Maar daar wil de Russische leider niets van weten. In een interview afgelopen zondag maakte Poetin nogmaals duidelijk dat Rusland van plan is door te gaan.

En dus gaat het werk van de 95ste brigade voorlopig ook door. Luitenant Jevhen is afgedaald in zijn bunker. Bijna alle mannen in Jevhens familie dienen of hebben gediend. De luitenant is nog maar 24 jaar oud en kwam twee jaar geleden vers van de militaire academie in Lviv naar het front.

Keerpunt?

Zijn werkplek lijkt met de verschillende schermen en een tablet op zijn schoot bijna op een kantoor. Alles op het slagveld is met camera's van drones te volgen. In een strook met bomen zijn Russen gespot. Dan geeft hij het bevel aan zijn eenheid in het veld. "Vuur." Een donkere rookwolk tekent zich af in de strook met bomen.

Ja, dit zou een keerpunt kunnen zijn, denkt Jevhen. Vanwege de Oekraïense aanvallen diep in vijandelijk gebied, op de logistieke routes waardoor ze volgens de luitenant minder munitie hebben. En omdat Oekraïne het wapenarsenaal heeft uitgebreid.

Maar er is nog geen teken dat ze dit in Moskou dit ook zo zien. "Ze beseffen niet dat het keerpunt eraan komt", concludeert Jevhen. "Maar ze zullen het voelen als het zover is." ...