Amerikaanse communicatiewaakhond geeft groen licht voor omstreden spiegelsatelliet

De Amerikaanse autoriteiten hebben groen licht gegeven voor een satelliet die zonlicht moet gaan weerkaatsen om bepaalde plekken 's nachts te kunnen verlichten. Het project wordt fel bekritiseerd door astronomen en milieuactivisten.

De Federal Communications Commission (FCC) heeft officieel toestemming gegeven voor de lancering van Eärendil-1. Die satelliet, ontwikkeld door het bedrijf Reflect Orbital, kan een enorme reflector van dun materiaal uitklappen om zonlicht naar specifieke plekken op aarde te reflecteren vanuit een lage baan om de aarde.

Dat heeft veel voordelen, betoogt het bedrijf. In sommige landbouwsectoren kan de opbrengst omhoog met meer zonlicht. Bij reddingsacties kan de spiegel 's nachts worden ingezet als een soort schijnwerper, en steden kunnen 's nachts duurzaam worden verlicht zonder straatverlichting. De reflector kan ook op zonneparken worden gericht om daarmee meer stroom op te wekken.

Bij Eärendil-1 gaat het nog om een experimentele satelliet om te testen of de techniek werkt. De satelliet zou nog dit jaar al gelanceerd moeten worden. Reflect Orbital wil uiteindelijk 50.000 van die spiegelsatellieten inzetten.

Gevaarlijk

Het project stuit op felle kritiek. Milieuactivisten waarschuwen dat het weerkaatste zonlicht van heel veel ruimtespiegels de dagelijkse cyclus van planten en dieren kan verstoren. Sterrenkundigen vrezen dat de spiegels hun telescoopwaarnemingen belemmeren en zelfs gevaarlijk kunnen zijn voor mensen die door de telescooplenzen in het gereflecteerde zonlicht kijken.

Vooraanstaande onderzoekers noemen de plannen "nog gekker" dan de constellaties van internetsatellieten waar al langer discussie over is. Tony Tyson, onderzoeker aan de Universiteit van Californië, is bang dat de reflectoren helemaal niet zo goed kunnen richten en dat het teruggekaatste zonlicht een groter gebied gaat bestrijken dan gepland. "Stel je een hemel vol manen voor", zei Tyson op een bijeenkomst met andere wetenschappers.

Ook de organisatie die de grote Europese ruimtetelescopen in Chili beheert maakt zich zorgen. Door al het teruggekaatste zonlicht zou de helderheid van de sterren verminderen en wordt het vermogen van telescopen om zwakke objecten te detecteren beperkt.

De aanvraag van Reflect Orbital bij de FCC leverde dan ook bijna 1900 vooral negatieve reacties op. De FCC concludeert in haar uitspraak nu echter dat eventuele gevolgen van Eärendil-1 voor de astronomie of het milieu buiten haar bevoegdheid vallen.

Verbodszones

De communicatie-autoriteit spreekt tegen dat de goedkeuring van Eärendil-1 niet in het algemeen belang is. De FCC stelt dat het bedrijven juist aanmoedigt om nieuwe en innovatieve ruimtevaartactiviteiten te testen. Ook wijst de waakhond erop dat Reflect Orbital heeft beloofd samen te werken met NASA en de National Science Foundation om de astronomie te beschermen. "We hanteren strikte verbodszones voor astronomie en kwetsbare omgevingen", schrijft het bedrijf op zijn website. ...