최태원 "메모리 수요, 장기간 우상향…필요시 美 투자 충분"

최태원 SK그룹 회장이 인공지능(AI) 확산으로 반도체 산업이 과거 공급 과잉과 부족을 반복하던 '사이클 산업'에서 벗어나 구조적 성장 국면에 접어들었다고 진단했다. AI 발전 속도가 메모리 반도체 수요를 지속적으로 끌어올리면서 생산 능력 확대가 시급하다며 미국을 포함한 해외 투자 가능성도 열어뒀다.

최 회장은 10일(현지시간) 미국 뉴욕 나스닥 마켓사이트에서 열린 SK하이닉스 미국주식예탁증서(ADR) 상장 오프닝벨 행사 후 기자간담회에서 "구조적인 변화는 이미 일어났고 과거와 같은 사이클로 움직이지 않는다는 것은 확실해졌다"고 밝혔다.

그는 반도체 산업의 사이클 자체가 사라진 것은 아니라는 점을 전제로 "현재는 수요가 공급 증가 속도를 훨씬 앞서고 있다"며 "반도체 팹을 짓고 웨이퍼를 생산하는 데는 긴 리드타임이 필요하고 전력과 용수, 부지 등 여러 병목이 있어 공급을 빠르게 늘리기 어려운 물리적 한계가 있다"고 설명했다.

AI가 메모리 시장의 패러다임을 바꿨다는 점도 거듭 강조했다. 최 회장은 "AI가 발전할수록 학습해야 할 데이터와 구동해야 할 애플리케이션이 기하급수적으로 늘어난다"며 "현재 AI는 4~5살 어린아이 수준이지만 범용인공지능(AGI) 단계에 이를 때까지 엄청난 양의 데이터를 기억하고 저장해야 한다"고 말했다.

이어 "어린아이가 성장할수록 기억해야 할 정보가 많아지는 것처럼 AI도 진화할수록 메모리 수요는 구조적으로 증가할 수밖에 없다"며 "HBM4를 비롯해 압축·저장 기술 혁신이 이어지더라도 메모리 성장세 자체를 막기는 어렵다"고 내다봤다.

일반 이용자의 AI 활용 증가도 메모리 수요 확대 요인으로 꼽았다. 그는 "토큰 사용량이 늘어난다는 것은 AI 내부의 키밸류 캐싱(KV Caching)도 함께 증가한다는 의미"라며 "이를 저장하는 수단이 결국 메모리 칩"이라고 설명했다.

최 회장은 AI용 반도체 공급 부족이 장기화할 경우 AI 외 산업이 위축될 수 있다고도 우려했다. 그는 "고객들은 만날 때마다 언제 칩 생산을 늘릴 것이냐, 어떻게 하면 더 공급받을 수 있느냐고 묻는다"며 "공급 확대가 늦어지면 AI뿐 아니라 소비자와 자동차 등 전통 산업도 칩 부족과 가격 상승으로 제품을 만들기 어려워질 수 있다"고 말했다.

그러면서 "반도체 시장은 AI만 있는 것이 아니다"라며 "시장 전체의 지속 가능한 성장을 위해서라도 공급을 최대한 빨리 늘려야 한다"고 강조했다.

생산기지 확대와 관련해서는 미국을 포함한 해외 투자 가능성을 열어뒀다. 최 회장은 "조건이 맞는 곳이라면 미국이든 다른 나라든 상관없다"며 "세계 최대 시장이 미국이고 현지 고객들의 생산 요청도 많은 만큼 필요하다면 충분히 투자할 수 있다"고 밝혔다.

다만 해외 투자가 국내 투자 축소를 의미하는 것은 아니라고 선을 그었다. 그는 "한국에 최대한 투자한다는 방침에는 변화가 없다"면서도 "이제는 제로섬 게임이 아니라 전체 공급 능력을 키워야 하는 시점"이라고 말했다.

최근 주가 상승으로 거론되는 SK하이닉스 액면분할 가능성에 대해서는 "요청이 더 들어오면 검토하겠다"면서도 "아직 최고재무책임자(CFO)로부터 관련 제안을 받은 적은 없다"고 말했다.

SK하이닉스 ADR은 나스닥 상장 첫날 공모가보다 13.1% 오른 168.49달러에 마감됐다. ...