"요즘 뭐해" <야인시대> 시라소니가 전하는 안부

케이블 채널이나 OTT 플랫폼이 지금처럼 활성화되기 전, 대한민국에는 드라마 시작 시간이 되면 거리가 한산해지던 시절도 있었다. 온 가족이 저녁 식사를 마친 뒤 TV 앞에 둘러앉아 같은 드라마를 시청했고, 다음 날 직장에서는 전날 방영된 드라마 이야기를 나누느라 여념이 없었다.

그 시대를 대표하는 작품으로는 <모래시계>, <첫사랑>, <허준>, <대장금>, <여명의 눈동자>, 그리고 <야인시대>를 빼놓을 수 없다. 특히 2002년~2003 방영된 SBS <야인시대>(총 124부작)는 최고 시청률 51.8%를 기록하며 명실상부한 국민드라마로 자리매김했다.

실존 인물 김두한의 삶을 그린 이 작품은 그의 자서전을 바탕으로 제작되어 역사 왜곡과 미화 논란도 있었지만, 배우들의 뛰어난 연기와 박진감 넘치는 액션으로 시청자들을 TV 앞으로 불러 모았다.

액션의 빈 공간을 채운 강렬한 존재감, '시라소니'

드라마 초반을 이끌었던 청년 김두한 역의 배우 안재모가 하차하고 성인 역을 김영철이 맡으면서 시청자들의 반응은 엇갈렸다. 김영철의 연기력은 흠잡을 데 없었지만, 갑작스러운 이미지 변화에 적응하지 못한 시청자들도 적지 않았다. 이후 드라마는 주먹 세계를 중심으로 한 액션물에서 정치와 현대사를 다루는 역사극으로 무게중심을 옮겨갔고, 이 과정에서 시청률이 떨어지기도 했다.

하지만 그 변화의 시기, 액션이 비워둔 공간에 새로운 활력을 불어넣은 인물이 있었다. 바로 '시라소니'였다. 극 중 시라소니를 연기한 배우 조상구는 단 몇 회의 등장만으로도 강렬한 존재감을 남겼다. 실존 협객 이성순을 모티브로 한 그의 거친 카리스마는 성인 김두한 못지않은 인기를 누렸다. 그러나 실제 시라소니 이성순의 아내는 드라마 속 조상구의 연기를 본 뒤 "우리 남편은 저렇게 건들거리는 사람이 아니었다"며 외면했다고 한다. 조상구 역시 최근 방송에서 이 일화를 직접 소개하며, 실제 시라소니의 모습과 드라마 속 캐릭터에는 다소 차이가 있었다고 솔직하게 털어놓았다. 역설적으로 이는 그의 연기가 대중에게 그만큼 강렬한 인상을 남겼다는 의미이기도 하다.

흥미로운 사실은 '조상구'라는 이름이 배우의 본명이 아니라는 점이다. 그의 본명은 최재현(崔在賢)이다. 1986년 이장호 감독의 영화 <이장호의 외인구단>(원작 이현세)으로 데뷔한 그는 극 중 '조상구' 역을 맡았고, 작품이 큰 인기를 얻으면서 대중은 그의 본명보다 배역 이름을 더 많이 부르기 시작했다.

초창기에는 본인이 지은 이름도 아닌 데다 배역 이름으로 불리는 것이 썩 내키지 않았지만, 주변에서 "넌 천상 조상구야"라는 말을 워낙 많이 들은 끝에 결국 활동명으로 받아들이게 됐다고 한다.

더 흥미로운 사실은 그의 학창 시절 친구인 이현세 화백의 대표작, <공포의 외인구단> 속 주인공 오혜성(일명 '까치')의 실제 모델이 바로 조상구(본명 최재현)였다는 점이다. 이러한 특별한 인연 때문인지, 그는 이후 영화 <지옥의 링>(1987)에서 주인공 오혜성 역을 직접 맡아 연기하기도 했다.

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