한화·HD현대 "한미 조선협력, 美의지·시장 수요 모두 강력"

[워싱턴=뉴시스] 이윤희 특파원 = 도널드 트럼프 미국 대통령이 미국 조선업 재건을 외치면서 한미 조선협력이 조만간 구체화될 것이란 기대가 나오는 가운데, 실제 미국 정부가 강력한 의지를 갖고 있으며 의회 내 초당적 지지와 시장 수요도 있다는 업계 평가가 나왔다.

한국국제교류재단(KF)과 미국 국방전문 싱크탱크 랜드연구소는 16일(현지 시간) 미 워싱턴DC의 랜드연구소 사무소에서 '2026 한미 조선 협력 전략대화'를 공동개최했다.

이날 행사에는 양국 전문가들 뿐만 아니라 한미 조선협력의 선두에 설 것으로 평가되는 한화와 HD현대 대표들이 직접 참석해 업계 시각을 공유했다.

홍석환 HD현대 미국법인장은 미국 시장에 두 가지 기회요인이 존재한다며 "조선업을 되살리려는 강력한 정부 차원의 의지와 미국 정부의 강력한 리더십"이라고 말했다.

이어 "우리가 보고있는 또 다른 기회요인은 수요 신호다"며 "외국 기업으로서 미국에 들어와 대규모 자본투자를 진행하기 위해서는 수요가 매우 중요한데, 우리는 (미국의)해양전략과 2026-2027 예산안에서 그러한 수요를 확인하기 시작했다"고 주목했다.

그는 "아직 의회 심사를 거치는 제안 단계지만 청신호가 켜졌고, 이는 큰 낙관을 안겨준다"고 덧붙였다.

마이클 쿨터 한화디펜스USA 대표도 "미국은 조선업 위기 상황이다. 이 방에 있는 많은 사람들이 이 문제를 오랫동안 고민해온 것으로 안다"면서 "우리는 매우 강력한 초당적 지지와 기념비적 국방 예산을 갖게된 특별한 시점에 와 있으며 이를 발판으로 큰 일을 추진할 수 있다. 그 순간을 활용하는 것이 우리의 야심"이라고 말했다.

그는 전날 펜실베이니아주 행사에서 도너드 트럼프 대통령을 만난 사실을 언급하며 "대통령은 조선업을 고쳐야 한다는 점을 매우 분명히 인식하고 있고, 이는 그의 우선순위이며 빠르게 움직여야 한다는 생각"이라고 강조하기도 했다.

미국 상원 군사위원회는 지난달 내년 국방예산을 담은 국방수권법안(NDAA)에 벌크연료선과 전략수송선을 각각 최대 2척까지 해외 조선소에서 조달할 수 있도록 허용하는 내용을 포함해 통과시켰다.

해당 사업에 참여하는 외국 기업이 미국 조선 및 해양산업 기반에 투자한다는 조건을 달았으나, 업계에서는 큰 진전을 주목하고 있다. 미국은 군함과 상선 모두 국내 건조 원칙을 유지하고 있는데, 제한적이긴 하나 예외를 인정하고 자금을 투입하는 것이기 때문이다.

트럼프 대통령은 전날 국방 관련 행사에서 미 해군 재건을 강조하며 "한국과 여러나라의 기업들 중 일부를 살펴볼 것"이라고 언급했고, "해외에서 제작된 일부 함선도 구매할 예정이다"고 말하기도 했다.

반면 미국 내 일각의 부정적 여론 등은 해결해야할 과제로 꼽힌다. 미 하원 군사위는 NDAA에 전투함의 해외 건조 조달에 해군 예산을 사용할 수 없다는 내용을 포함시켰는데, 미국 조선업계의 반발이 반영된 것이다.

쿨터 대표는 "미국 정부와 한국 정부 모두 여전히 상대를 수출 시장으로 여기며 매우 보호주의적"이라며 "이를 진정한 협력 관계로 바꾸는 것이 가장 큰 과제"라고 지적했다.

이어 "단기 수출에 그친다면 미 의회의 지속적인 지지를 얻기 어렵다"며 미국 내 생산 역량 구축으로 이어져야 한다고 강조했다. 미 정치권 일각의 반대 기류에 대해서는 "미국 방위산업을 보호하려는 취지지만, 오히려 장기적으로는 미국 방위산업을 약화시킨다고 본다"고 했다.

홍 법인장은 "임금 격차보다 우려되는 것은 생산성과 숙련도"라며 "한국에서 직원을 훈련한 뒤 미국에 파견해 신규 인력을 가르치는 방식이 필요하다"고 말했다. 또한 공급망과 비자 문제 역시 중장기적 해결 과제로 꼽았다.

토론에 함께한 신중계 서울대 명예교수는 "이제는 '협력(cooperation)'을 넘어 '협업(collaboration)'으로 가야 한다"며 "처음에는 한국에서 완성된 배를 함께 만들되, 그사이 미국 내 공급망을 구축해 향후 미국이 더 빠르게 더 많은 배를 만들 수 있게 해야 한다"고 말했다.

이날 오후에는 한국과 미국 정부 관계자들이 참석한 가운데, 군함 관련 조선협력 방안을 논의하는 별도 토론이 진행됐다.

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