Recordomzet chipmachinemaker ASM ondanks zorgen over Chinese concurrentie

Naast ASML blijft ook ASM, de tweede Nederlandse maker van chipmachines, profiteren van de wereldwijde groei van kunstmatige intelligentie, AI. De recordomzet van meer dan 1 miljard euro uit het afgelopen kwartaal voor het bedrijf uit Almere zou normaal gesproken reden zijn voor een feestje. Maar dat werd vandaag kort verstoord door bezorgde aandeelhouders.

Vanmorgen was ASM opvallend genoeg veruit de grootste daler op de beurs in Amsterdam. Het aandeel van het bedrijf stond na enkele uren op een zwaar verlies van ruim 7 procent. Rond het middaguur was die somberheid alweer verdwenen.

De scherpe daling op de beurs stond in schril contrast met de recordomzet over het tweede kwartaal van dit jaar, samen met een nettowinst van ruim 285 miljoen euro. Een jaar geleden kwam die winst nog uit op 173 miljoen euro.

'Supercyclus'

Financieel topman Paul Verhagen spreekt van een "supercyclus" waar de producent van chipmachines zich in bevindt. "Door de uitbreiding van de infrastructuur voor AI is de vraag groot. En wij leveren daar indirect aan, omdat wij leveren aan chipproducenten als TSMC, Intel, Samsung et cetera", legt hij uit. "Hun chips zijn nodig voor alle datacenters en andere AI-infrastructuur."

Door alle hoge verwachtingen en nieuwe toepassingen van AI noemt Verhagen de markt waarin het bedrijf opereert momenteel heel sterk. "De verwachting is dat die markt ook voorlopig nog wel even heel sterk blijft. Dat is ook heel gunstig voor ons. Wij zijn met name heel sterk in het leveren van geavanceerde machines voor geavanceerde chips. Daar komt ook het merendeel van onze omzet vandaan."

Beleggers gespannen

Intussen reageren beleggers al enige tijd overspannen op elk nieuwtje over AI. De twijfel groeit of de talloze miljarden die in de nieuwe techniek worden gepompt wel kunnen worden terugverdiend. Op verschillende momenten ontstaat een verkoopgolf omdat beleggers denken dat hun aandelen niet meer gaan stijgen.

Daarnaast worden beleggers volgens Verhagen zenuwachtig door de ontwikkelingen in China. Anderhalf jaar geleden zouden Chinese ontwikkelaars een AI-chatbot hebben ontwikkeld die veel minder computerchips nodig heeft. Deze week kwam het bericht dat China een machine heeft ontwikkeld om hoogwaardige chips te produceren. Het zou een directe concurrent zijn voor de machines van het Veldhovense ASML.

Producenten als ASM en ASML mogen de machines vanwege Amerikaanse sancties niet leveren aan China. ASM zegt niet bang te zijn voor Chinese concurrentie. "Op dit moment is een mindere groei bij ons zeker nog niet aan de orde", reageert Verhagen. "Sterker nog: we hebben in China aanbestedingen gewonnen waarin we direct concurreerden met Chinese producenten. Als we direct concurreren winnen we negen van de tien, zo niet tien van de tien keer."

Geen onderschatting

Of China echt in staat is hoogwaardige chipmachines te maken, laat Verhagen in het midden. "Je hoort vaak dat landen een bepaald product wel in een ontwikkelingsruimte kunnen maken. Maar dat betekent niet dat je datzelfde product ook competitief in massaproductie kunt maken. Dus ja. We hebben wel bepaalde inzichten. Maar daar laat ik het graag bij."

Verhagen benadrukt wel dat ASM de razendsnelle ontwikkelingen in China niet onderschat: "Helemaal niet. China is erg gefocust op vooruitgang. Dat betekent gewoon: als je in China kunt winnen, kun je ook in de rest van de wereld winnen. Je moet blijven innoveren. Als je dat niet doet, dan word je links en rechts ingehaald. Natuurlijk gaat de concurrentie uit China toenemen. Maar tot dusver gaat het bij ons heel goed."

Nog slimmere chips

Dat ASM vanwege Amerikaanse sancties geen hoogwaardige chipmachines aan China mag leveren, vindt ASM een aderlating. Volgens Verhagen niet alleen omdat het bedrijf omzet misloopt, maar ook omdat ASM niet kan meeliften op de ontwikkeling van chipmakers, om zo de eigen chipmachines verder te verbeteren.

Verhagen voorspelt de komende jaren een blijvende vraag naar chips en hij verwacht zeker nog kleinere, snellere en slimmere. "Het is bijna onmogelijk om tegenwoordig ook maar iets te gebruiken waar geen chip in zit", zegt hij. "En met AI zie je die ontwikkeling van training van modellen die zelf kunnen denken, naar modellen die zelf kunnen acteren en beslissingen nemen."

Als voorbeeld noemt Verhagen een bezoek aan de fabriek van ASM in het Amerikaanse Phoenix: "Ik zat daar in een volledig autonoom rijdende taxi. Een taxi zonder chauffeur dus. De eerste rit is een bijzondere ervaring. Die auto zit vol met chips. En dat zullen er alleen maar meer worden." ...