La revolución del LitRPG: El insólito fenómeno de 'Carl el mazmorrero'

Gig Harbor, Washington.

Son las nueve de la mañana en una cafetería de una franja comercial junto a la autopista, entre una tienda de neumáticos y un Starbucks.

Un hombre de barba gris y camisa de franela abre su portátil en la misma mesa de siempre.

Durante los últimos seis años, este circuito poco sugerente a primera vista para la fantasía épica ha sido el espacio de trabajo del escritor Matt Dinniman, quien allí mismo ha escrito una de las sagas de género más vendidas de la década.Ese contraste la modestia del lugar frente a la desmesura del fenómeno que produce resume bastante bien la historia de 'Carl el Mazmorrero'.

La premisa, a estas alturas, resulta folclórica entre los lectores del género: una civilización alienígena destruye la Tierra en un instante, aplastando cualquier estructura con techo, y a los millones de supervivientes se les obliga a competir, para entretenimiento de miles de especies extraterrestres, en un 'reality show' de mazmorras con reglas de videojuego de rol.

El protagonista es Carl, un hombre estadounidense cualquiera a quien el apocalipsis pilla en calzoncillos junto a Donut, la gata de su exnovia, que despierta con inteligencia propia y una vanidad insaciable de estrella televisiva. «Cuando empecé el libro -explica Dinniman- pensaba que no se lo enseñaría a nadie.

Estaba escribiendo una tontería».

Esa «tontería»  ha vendido, hasta junio de 2026, más de diez millones de ejemplares en todo el mundo.Un género nacido en los márgenesPara entender por qué una historia tan estrafalaria ha llegado a codearse con la lista de más vendidos del New York Times, hay que remontarse a un fenómeno editorial más amplio: el LitRPG, un subgénero que acoge el lenguaje de los videojuegos -niveles, estadísticas, pericias- y lo convierte en un motor narrativo literario.

Este contribuyó a popularizar en occidente después de haber nacido en plataformas de Japón y el sureste asiático, donde la narrativa 'isekai' (subgénero de fantasía protagonizado por personas normales que, accidental o intencionalmente, son transportadas, reencarnadas o atrapadas en otro universo) y la ficción web ya llevaba años fusionando la prosa con la mecánica de los videojuegos dentro del texto.Carl Dinniman en el bar Melt Down, en Madrid Isabel PermuyEn Estados Unidos, ese cruce encontró su incubadora en Royal Road , una plataforma digital de publicación de novelas web donde los autores cuelgan capítulos gratuitos y los lectores votan, comentan y presionan, capítulo a capítulo, para que la historia continúe.

Es, en cierto modo, el garaje de Silicon Valley de la ficción popular contemporánea: un espacio sin editoriales, sin agentes, sin filtros, donde el mercado decide qué es lo que sobrevive.Dinniman empezó a publicar capítulos de su obra en Royal Road en 2019, y la historia escaló con rapidez en las clasificaciones del sitio.

No era, sin embargo, un debutante casual.

Hijo de un militar del Ejército estadounidense, su familia se mudó de estado en estado durante su infancia, experiencia que él mismo describe como la de un 'military brat'.

Se instaló con sus padres en Tucson, estudió en la Universidad de Arizona y en Prescott College, y complementó su formación con clases de escritura creativa.

Tras la universidad trabajó en un periódico de Yakima, Washington, redactando esquelas, y según ha confesado, también fue investigador privado para el estado de Arizona.

Durante la década de 2010 publicó varias novelas sin gran repercusión mientras se ganaba la vida vendiendo ilustraciones de gatos en exposiciones felinas por todo el país, un oficio que le permitía, según ha contado, reunir un salario de seis cifras.

Fue precisamente en una de esas ferias donde vio a una gata persa carey que se convertiría en la semilla de Donut.

La pandemia lo cambió todo.

Dinniman volcó su tiempo en la escritura y se autopublicó en Amazon en 2020.

El negocio de la devociónEl ascenso comercial llegó con la misma lógica de «boca a boca» con la que crecen los fenómenos digitales: comunidades de Reddit, clubes de lectura en TikTok, y foros de Royal Road.

La entrada en el circuito editorial tradicional no desplazó a la autopublicación, sino que convivió con ella: Dinniman conservó los derechos digitales y sigue autopublicando la serie en formato electrónico, mientras Ace se encarga de la edición impresa.Ilustración de 'Carl el mazmorrero' en su adapación gráficaEl propio Dinniman ha ofrecido a ABC una fotografía todavía más vertiginosa de esa curva de crecimiento: en apenas dos años pasó de unos quinientos mil lectores a superar los catorce millones, con la saga traducida a veintinueve idiomas y una adaptación en novela gráfica que en España publica Norma.

Ese salto de escala también ha transformado la relación con su comunidad: el foro que mantenía en Reddit, con apenas mil miembros activos hace dos años, ronda hoy los 220.000, y Dinniman reconoce que tuvo que contratar a alguien para responder los cientos de mensajes diarios que antes atendía personalmente.

En abril de 2026, ese entusiasmo se trasladó también al terreno de los juegos de mesa: la campaña de financiación colectiva para un juego de rol de mesa ambientado en el universo de la saga, desarrollado por Renegade Game Studios, recaudó varios millones de dólares en su primer día, y terminó cerrando muy por encima de los diez millones.

De la mazmorra a la pantallaEl siguiente capítulo de la expansión es televisivo, pues 'Carl el mazmorrero' una adaptación 'live action' producida por Fuzzy Door junto a Universal Global Television.

Dinniman, que figura como coproductor ejecutivo, ha sido explícito sobre sus condiciones: solo trabajará con quien haya leído la obra, la haya disfrutado y no pretenda simplemente adquirirla como propiedad intelectual vacía.

A ello se suman un webtoon, una línea de juguetes de Playmates y un noveno y último volumen, dividido en dos partes, con el que Dinniman ha anunciado que piensa cerrar la historia.

El propio autor ha bromeado con que, a diferencia de otros autores del género fantástico célebres por sus retrasos, él «no piensa hacer esperar quince años a sus lectores».

Carl Dinniman junto a sus libros en el bar Melt Down, en Madrid Isabel PermuyAdemás, para Dinniman, equilibrar el humor y el horror en sus libros es, dice, como dosificar la salsa de un plato («demasiada, y arruina el conjunto», en palabras del autor).

Es también, según ha explicado, una elección deliberadamente indirecta: prefiere no nombrar conflictos reales concretos dentro de sus tramas, convencido de que «hacerlo cierra de antemano la mente del lector antes de que el libro tenga ocasión de generar empatía».

Esa misma cautela se extiende a su relación con las adaptaciones: por más que la serie de televisión, el webtoon o el juego de mesa multipliquen las versiones de Carl y Donut, insiste en que la «obra real» seguirá siendo, para él, la página escrita, y que no piensa alterar una sola decisión narrativa para facilitarle el trabajo a un guionista.Esta tensión es la de toda una generación de escritores que empezó a publicar gratis en internet y hoy sostiene buena parte del negocio editorial de género.

La historia de Carl y Donut funciona, sin proponérselo del todo, como una alegoría bastante precisa del propio recorrido de Dinniman: de las ferias felinas de Tucson a un escritorio de cafetería en Gig Harbor, y de ahí, sin pausa ni ceremonia, hasta los despachos de Hollywood. ...