시진핑의 평양행이 한국에 던지는 질문

시진핑 중국 국가주석이 6월 8일부터 9일까지 북한을 국빈 방문한다. 2019년 이후 7년 만의 방북이다. 북한 노동신문은 방북 당일 시 주석의 기고문을 1면에 실었다. 기고문에서 시 주석은 북중관계를 단순한 친선의 언어로만 설명하지 않았다. "전략적 의사소통", "전략적 협조", "국가주권과 안전, 발전이익", "세계 다극화", "포용적인 경제세계화" 같은 표현이 반복됐다. 이는 단순한 우호 방문의 수사가 아니다. 중국이 지금의 북한을 어떤 급의 상대로 보고 있는지를 보여주는 신호다.

2019년에는 북한이 중국을 찾아야 했다. 지금은 중국도 북한을 찾아가야 한다. 시진핑의 7년 만의 평양행을 보며 가장 먼저 확인해야 할 변화는 이것이다.

이번 방북을 "북중 밀착"이나 "반미연대 강화"로만 읽는 것은 쉽다. 그러나 그 정도로는 부족하다. 더 중요한 질문은 따로 있다. 왜 왕이가 아니라 시진핑이 갔는가. 왜 지금 갔는가. 그리고 중국이 지금 만나는 북한은 2019년의 북한과 같은가.

2019년 시진핑 방북은 하노이 북미정상회담 결렬 직후였다. 당시 김정은은 미국과의 담판에서 제재완화를 얻지 못했고, 북미 협상판도 흔들리고 있었다. 북한은 외교적 출구가 필요했고, 중국은 한반도 문제에서 자기 존재감을 다시 확인할 수 있었다. 그때의 북한은 중국이 필요한 북한이었다.

지금은 다르다. 북한은 핵능력을 고도화했고, 러시아와의 협력을 통해 중국 외의 선택지를 확보했다. 북러 군사협력은 북한의 전략적 몸값을 끌어올렸다. 북한은 당대회와 헌법 개정을 통해 내부 노선을 정비했고, 남북관계 역시 기존의 통일 담론이 아니라 적대적 두 국가론의 방향으로 재구성하고 있다. 김정은은 더 이상 북미협상 실패 뒤 중국의 지원을 구하던 2019년의 지도자가 아니다.

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