Chinese sonde nadert planetoïde Kamo'oalewa tot op 20 kilometer

De Chinese ruimtesonde Tianwen-2 heeft na een vlucht van meer dan een jaar de planetoïde Kamo'oalewa bereikt. De sonde is de ruimterots tot op 20 kilometer genaderd en is begonnen met wetenschappelijk onderzoek, meldt het Chinese ruimteagentschap CNSA.

Kamo'oalewa is slechts enkele tientallen meters groot en draait bijna synchroon met de aarde in een baan om de zon. Sommige onderzoekers vermoeden dat het een brokstuk van de maan kan zijn dat bij een inslag de ruimte in is geslingerd. Tianwen-2 heeft de taak om materiaal van het kleine hemellichaam te verzamelen en terug te brengen naar de aarde. Laboratoriumonderzoek kan dan mogelijk uitsluitsel geven over de herkomst van de planetoïde.

Tianwen-2 heeft sinds de lancering in mei vorig jaar ongeveer een miljard kilometer afgelegd. In juni kon de sonde het object voor het eerst zien. Op 7 juni voerde het ruimtevaartuig op een afstand van zo'n 30.000 kilometer een koerscorrectie uit. Sindsdien kwam het hemellichaam steeds dichterbij.

Verankering aan het oppervlak

De sonde gaat nu aan het werk, allereerst moet hij de planetoïde van dichtbij in kaart brengen. Daarna is het de bedoeling een kleine hoeveelheid materiaal verzamelen. De sonde kan een korte landing uitvoeren op de rots, naar het voorbeeld van eerdere Japanse en Amerikaanse missies. Ook is een verankering aan het oppervlak mogelijk, een methode die nog nooit is getest.

Tianwen-2 moet dan een kleine terugkeercapsule met de monsters naar de aarde sturen. Die moet eind 2027 op aarde landen. China zou daarmee na Japan en de VS het derde land zijn dat materiaal van een planetoïde naar de aarde brengt.

De sonde zelf gaat niet terug naar de aarde maar vliegt door naar komeet 311P in de planetoïdengordel, tussen de planeten Mars en Jupiter. De hele missie van Tianwen-2 duurt ongeveer tien jaar.

De missie maakt deel uit van een ambitieus Chinees programma voor de verkenning van het zonnestelsel. In 2021 zette China met Tianwen-1 een rover op Mars. In 2028 staat met Tianwen-3 een missie gepland om materiaal van Mars naar de aarde te brengen. ...