"무승부면 32강"... 승점 1의 유혹 떨쳐내야

태극전사들의 월드컵 여정이 어느덧 조별리그 마지막 경기를 앞두고 있다.

대한민국은 오는 25일 오전 10시(이하 한국시각) 멕시코 과달루페에 위치한 에스타디오 몬테레이에서 남아프리카공화국(이하 남아공)과 2026 FIFA 월드컵 조별리그 최종전을 치른다.

지난 12일 열린 체코전에서 짜릿한 2-1 역전승으로 산뜻하게 대회를 시작한 대한민국은 19일 열린 멕시코와의 2차전에서 아쉬운 실책으로 결승골을 헌납하며 0-1로 패배했다. 개최국 멕시코는 일찌감치 A조 1위를 확정했고, 나머지 3개국인 대한민국과 체코, 남아공은 32강 티켓을 두고 최종전까지 혈투를 벌이게 됐다.

앞서 체코와 남아공이 1-1로 비기며 두 팀이 나란히 승점 1점에 머문 덕분에, 승점 3점을 확보한 대한민국은 상당히 유리한 고지에 올랐다. 그러나 2차전에서의 석패로 인해 마지막까지 경우의 수를 고려하게 됐다.

달라진 규정, 다시 켜진 '경우의 수'

예년처럼 승점이 같을 경우 골득실과 다득점을 우선했다면 대한민국에도 최종전 결과에 따라 조 1위에 오를 가능성이 남아 있었다. 그러나 이번 대회부터는 승점이 같을 때 해당 팀 간 맞대결 결과를 우선하기 때문에, 멕시코에 패한 대한민국의 조 1위 가능성은 사라졌다.

기존에는 약팀을 상대로 기록한 다득점으로 맞대결 패배를 만회할 수 있었지만, 이제는 상황이 달라졌다. 대한민국이 최종전에서 승리해 승점 6점을 쌓더라도 조 2위가 순위의 상한선이다.

또 다른 변화는 조 3위 팀에도 토너먼트 진출 기회가 주어진다는 점이다. 본선 참가국이 48개국으로 확대되면서 각 조 1·2위 24개국이 자동으로 32강에 진출하고, 12개 조 3위 가운데 성적이 좋은 8개국이 추가로 32강행 티켓을 얻는 구조다.

앞서 언급된 새로운 승자승 규정에 따라, 대한민국은 남아공전에서 최소한 무승부만 거둬도 다른 조의 결과를 지켜볼 필요가 없다. 체코가 멕시코를 꺾고 승점 4점으로 동률이 되더라도 체코와의 맞대결에서 승리한 대한민국이 승자승 원칙에 따라 자동으로 2위를 차지하기 때문이다. 1차전에서 거둔 역전승이 사실상 32강행 티켓의 '안전장치' 역할을 하고 있는 셈이다.

반면 남아공에 패한다면 상황은 급격히 복잡해진다. 남아공이 승점 4점으로 대한민국을 추월하면, 대한민국은 체코와 멕시코의 경기 결과에 따라 조 3위 또는 최하위까지 밀려날 수 있다. 조 3위에 머무르더라도 다른 조의 결과와 골득실을 지켜봐야 하는 처지에 놓이게 된다.

'비기기만 하면 된다'는 조건은 얼핏 여유롭게 들리지만, 이는 상당히 위험한 태도가 될 수 있다. 경기 시작부터 무승부를 의식해 지나치게 수비적으로 나선다면, 반드시 승리가 필요한 남아공에 주도권을 내주고 그들이 가장 자신 있어 하는 공격을 펼칠 여지를 줄 수 있기 때문.

설령 남아공에 패배하더라도 반드시 최하위로 떨어지는 것은 아니다. 체코가 멕시코를 상대로 승리하지 못할 경우 최대 승점 2점으로 조 최하위에 놓이기 때문이다.

하지만 체코는 자력 진출을 위해 승점 3점이 절실하다. 3차전에 사활을 걸고 나올 체코와 달리, 이미 조 1위를 확정 지은 멕시코는 일부 주축 선수들에게 휴식을 부여할 가능성이 크다. 결국 다른 경기장의 결과에 기대기보다는 남아공을 상대로 직접 진출을 확정하는 것이 최선이다.

A조 최약체? 남아공은 어떤 팀인가

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