30년간 바다·갯벌·하천·습지 누빈 남자의 이유 있는 경고

환경은 늘 우리 곁에 존재하지만 그 소중함은 잃어버린 뒤에야 비로소 깨닫게 된다. 깨끗한 물과 공기, 건강한 숲과 맑은 하천과 바다는 인간의 삶을 지탱하는 가장 기본적인 자산이지만 한 번 훼손된 환경을 원래 상태로 되돌리는 일은 결코 쉽지 않다.

30년 가까운 세월 동안 개발과 보존의 경계에서 환경을 기록하고 연구하며 균형점을 찾아온 사람이 있다. 안산에 위치한 한국종합환경연구소를 이끌고 있는 이승호 박사다. 그는 수많은 개발 현장과 환경 갈등의 중심에서 객관적인 데이터와 과학적 근거를 바탕으로 환경과 사람, 개발과 보존이 공존할 수 있는 해법을 모색해 왔다.

스스로를 "멈추지 않는 자전거"라고 표현하는 그는 빠르지는 않지만 결코 멈추지 않는 자세로 환경 연구의 길을 걸어왔다. 개발과 보존이라는 쉽지 않은 과제 앞에서 어느 한쪽에 치우치지 않고 진실과 균형을 추구해 온 그의 발걸음에는 건강한 환경을 미래 세대에게 물려주고자 하는 신념이 담겨 있다. 기후위기와 환경문제가 인류의 생존을 위협하는 시대, 환경을 지키는 일이 곧 사람을 지키는 일이라고 말하는 이승호 박사의 삶과 철학을 들여다 본다.

개발과 보존 사이에서 균형을 찾는 연구자

"개발만 강조하는 것도, 보존만 강조하는 것도 모두 편협한 생각입니다."

이승호 박사는 자신을 환경운동가도, 개발론자도 아닌 '균형을 찾는 연구자'라고 말한다. 그는 오랜 기간 다양한 개발사업의 환경영향조사에 참여하며 개발과 환경보전이 충돌하는 현장을 직접 경험해 왔다. 환경 관련 설명회와 공청회에서는 주민, 사업자, 행정기관 등 이해관계자들의 의견이 맞서며 갈등이 발생하는 경우가 많다.

주민들은 생활환경과 생존권을 우려하고, 사업자는 사업 추진의 필요성을 강조한다. 그는 이러한 갈등이 결국 삶과 직결된 문제이기 때문에 불가피한 측면이 있다고 설명한다. 그러나 그는 어떤 상황에서도 한 가지 원칙을 지켜왔다. 감정이나 이해관계에 휘둘리기보다 객관적인 데이터와 과학적 사실에 근거해 문제를 바라보는 것이다. 대립을 키우기보다 합리적인 조율과 상생의 해법을 찾는 것, 그것이 오랜 현장 경험을 통해 그가 얻은 환경 연구자의 역할이자 신념이다.

이승호 박사는 이해관계가 복잡하게 얽힌 현장일수록 연구자의 역할이 더욱 중요하다고 말한다. 주민과 사업자, 행정기관 등 각자의 입장이 다르더라도 객관적인 자료와 과학적 근거를 바탕으로 충분히 소통하고 서로의 의견을 경청하면 결국 합의점을 찾을 수 있다는 것이다. 그는 연구소를 운영하는 동안 이해당사자 간 갈등으로 조사가 중단되거나 무산된 사례가 단 한 건도 없었다고 설명한다. 이는 객관성과 신뢰를 바탕으로 갈등을 조정해 온 그의 연구 철학이 현장에서 인정받아 왔음을 보여준다.

다만, 환경조사가 객관적 사실을 규명하는 과정이라는 원칙을 일관되게 지켜왔다고. 환경조사 과정에서 종종 의뢰인으로부터 자신들에게 유리한 방향의 결과를 요구받을 때가 있었지만, 연구의 독립성과 객관성만큼은 결코 타협하지 않았다고 한다. 그는 환경문제가 개발과 보존, 기업과 주민, 행정과 시민사회가 충돌하는 복합적인 영역인 만큼, 더욱 냉정한 분석과 과학적 판단이 필요하다고 강조한다.

"환경조사는 의뢰인이 원하는 답을 만드는 일이 아닙니다. 자연이 보여주는 사실을 있는 그대로 기록하고 분석하는 것이 연구자의 역할입니다."

그는 개발과 보존을 서로 대립하는 개념으로 보지 않는다. 환경을 훼손하지 않는 범위에서 지속가능한 개발 방안을 찾고, 개발이 필요한 경우에는 환경 영향을 최소화할 수 있는 대안을 제시하는 것이 중요하다고 강조한다. "환경은 정치도, 이념도 아니다"라는 그는 "국민 모두의 삶과 직결된 문제인 만큼 시민과 함께 공유하고 함께 해결해야 합니다"라고 말한다.

환경 문제를 전문가들만의 영역으로 한정해서는 안 된다는 그의 철학은 연구 현장을 넘어 시민들과의 소통으로 이어지고 있다. 이 박사는 '환경에 대한 생각 나눔 포럼단'을 운영하며 전국 각지의 시민들과 환경 현안을 논의하고 해결 방안을 모색하고 있다. 포럼단은 지역별 환경 문제를 발굴하고 토론하는 것은 물론, 국회 토론회와 지역 포럼 등을 통해 환경의 중요성을 알리는 역할도 수행하고 있다.

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