‘Historische’ hittegolf in Frankrijk vergroot risico op bosbranden

Een 'historische hittegolf', zo omschrijft het Franse weerinstituut de uitzonderlijk hoge temperaturen die Frankrijk nu al ruim een week in zijn greep houden. Met een gemiddelde van 30 graden Celsius beleefde het land gisteren de warmste dag ooit gemeten; vandaag geldt in 72 departementen code rood.

De gevolgen zullen de rest van de zomer merkbaar blijven, vooral door het verhoogde risico op bosbranden, waarschuwt de brandweer in het Zuid-Franse departement Hérault.

"Normaal gesproken begint het bosbrandseizoen eind juli, begin augustus," zegt commandant Eric Flores vanuit de controlekamer van de kazerne. "Nu vrees ik dat er al vanaf begin juli een groot risico is. Als dit zo doorgaat, wordt het gevaar groter dan in andere jaren."

Vroeg in het jaar

Aan de wand hangt een groot scherm waarop het korps de omgeving in de gaten houdt: meldingen uit de meldkamer, live webcambeelden en een dagelijks weerbericht speciaal gericht op het risico op bosbranden. Flores wijst naar een oranje strook die dwars door de Hérault loopt. "Voor eind juni is het risico op bosbranden heel groot. Dat zien we vrijwel nooit zo vroeg in het jaar."

Door klimaatverandering neemt het aantal natuurbranden in Frankrijk toe en worden steeds grotere gebieden verwoest. "Het seizoen waarin er risico is op natuurbranden wordt langer. Door de droogte ontstaan er soms zelfs in de winter grote brandhaarden. Dat is de echte uitdaging: we moeten ons langer voorbereiden dan vroeger."

Zwembadwater opslaan

Onderdeel van hun strategie is het grootschalig opslaan van bluswater. Sinds enkele jaren pompt de brandweer in aanloop naar de zomer zwembaden uit de omgeving leeg. "We recyclen het water, dat anders toch vervangen zou worden," legt brandweerman Mathieu Perez uit. Hij houdt vandaag toezicht bij een operatie in het gemeentelijke zwembad van het dorp Cournonterral.

"Het water wordt vanaf de bodem opgezogen," zegt Perez, terwijl hij wijst naar een grote slang die vanuit het wedstrijdbad naar een gemotoriseerde pomp loopt. Die is verbonden met een grote brandweerwagen die voor de ingang staat geparkeerd. "Daarmee vullen we brandweerwagens met elk zo'n 15 kuub water."

Om het zwembad volledig leeg te krijgen, worden vandaag zo'n vijftig wagens gevuld. Die rijden af en aan naar grote silo's waar vroeger wijn werd opgeslagen. "Bij grote branden gebruiken we dit water om het vuur te bestrijden," zegt Perez. "We zitten in een gebied met waterschaarste, vooral in de zomer. Daarom willen we drinkwater zoveel mogelijk besparen."

Rond het middaguur valt de pomp plotseling stil. "Oververhit geraakt," zegt Perez hoofdschuddend. Terwijl hij wacht op een nieuw exemplaar trekt hij een pluk gras uit de grond. "Zoals je ziet heeft de hittegolf zijn werk al gedaan," zegt hij, terwijl hij de verdorde halmen door zijn handen laat gaan. "Het kan zo vlam vatten."

"Het is momenteel heel heet, maar er staat nog geen wind," zegt commandant Flores. "Het gaat heel lastig worden als het hierna gaat waaien. De Franse strategie is om kleine vuurtjes zo snel mogelijk te bestrijden. Als we met zulke extreme temperaturen niet snel in actie komen, kan het al heel snel uit de hand lopen." ...