La arqueología destapa que los escitas sacrificaban caballos en plenitud física para acompañar a sus guerreros muertos

Túmulos del Cáucaso - El análisis de entre 38 y 41 équidos halló que los individuos de cinco a 15 años ocupaban las zonas asociadas a actos de mayor relevancia

La silla pierde a su jinete, pero permanece junto al cuerpo para prolongar un viaje que la muerte acaba de interrumpir. El caballo actúa entonces como vehículo para el más allá, porque acompaña al fallecido, conserva su rango durante el entierro y representa una continuidad de su vida después de la sepultura.

Su entrega también exige renunciar a un animal útil, valioso y capaz de trabajar, de manera que el rito expresa poder económico y respeto por la persona enterrada. La función asignada a cada ejemplar puede depender de su edad, su condición física y el lugar que recibe dentro de la ceremonia, una selección que los restos arqueológicos permiten examinar.

Novozavedennoye-III reservó los adultos para las ceremonias principales

Esa selección aparece con especial claridad en Novozavedennoye-III, un cementerio de túmulos situado en la región rusa de Stávropol y fechado aproximadamente entre 430 y 300 antes de Cristo. El estudio publicado en Journal of Archaeological Science: Reports examinó restos pertenecientes a entre 38 y 41 équidos y concluyó que los animales de cinco a 15 años dominaban las ceremonias principales.

Natalya N. Spasskaya, investigadora al frente del equipo, relaciona esta preferencia con ejemplares que se encontraban en plena capacidad física. Los individuos de uno a tres años aparecieron con mayor frecuencia en las fosas funerarias, probablemente preparados como alimento para las comidas de despedida.

La ubicación de los restos revela que cada parte del túmulo pudo cumplir una función distinta. En las zanjas que rodeaban los montículos predominaban los animales adultos, con proporciones que variaban del 50% al 66,7% según el método empleado para calcular la edad. Los investigadores identificaron además tres machos gracias a la conservación de dientes caninos, aunque no pudieron precisar si eran sementales o caballos castrados.

Las fosas próximas al fallecido ofrecieron otra distribución, ya que allí los ejemplares juveniles alcanzaban hasta el 44,4% de algunos restos óseos. Esta presencia respalda su uso como carne durante el banquete funerario, mientras los adultos quedaban ligados a ceremonias de mayor rango como guerreros y dirigentes.

El ADN podrá aclarar el sexo de los ejemplares

La lectura de estos datos exige prudencia porque los túmulos fueron saqueados durante la Antigüedad. Los ladrones pudieron retirar animales con arreos valiosos o alterar la disposición original de los huesos, y la conservación tampoco afecta por igual a todas las edades. Los restos de ejemplares jóvenes se deterioran con mayor facilidad, de modo que su presencia pudo quedar reducida en determinadas zonas.

La identificación sexual también resulta limitada porque faltaban pelvis y cráneos completos en buena parte de la muestra. El equipo plantea recurrir a futuros análisis de ADN para conocer mejor la proporción de machos y hembras y distinguir con mayor precisión los sementales de los animales castrados.

Los caballos aparecieron en un cementerio que también ha proporcionado cerámica griega pintada, estelas de piedra, joyas procedentes de la Cólquide y objetos decorados con animales propios del arte escita. Entre las piezas figura un lécito de figuras rojas del siglo V antes de Cristo con una diosa alada. Este repertorio indica que las élites enterradas allí mantenían relaciones con poblaciones del Cáucaso, territorios griegos y regiones situadas hacia los Urales meridionales.

La entrega de ejemplares en buena condición encaja con comunidades capaces de mantener grandes rebaños y reservar animales valiosos para honrar a sus muertos, una decisión que convertía el funeral en una demostración de recursos y posición social.

Cuatro métodos fijaron la edad y revelaron diferencias regionales

Para calcular la edad, los especialistas estudiaron 175 huesos, 42 incisivos, seis caninos y 113 molares y premolares mediante cuatro procedimientos. El análisis del cemento dental contó las capas que se forman cada año alrededor de la raíz y permitió fechar 20 dientes de 12 individuos con una precisión aproximada de un año.

La altura de la corona dental sirvió para examinar 48 piezas de 24 caballos, aunque tendía a rebajar la edad y necesitó correcciones de dos años para los molares y cuatro para los premolares.

El desgaste de los incisivos aportó datos de otros diez individuos, mientras la unión de las zonas de crecimiento en huesos y vértebras permitió separar jóvenes y adultos.

La comparación con otros territorios escitas descarta una norma funeraria igual para toda la estepa euroasiática. Los cementerios próximos al norte del mar Negro también reúnen numerosos ejemplares adultos, con una presencia escasa de animales jóvenes. Los yacimientos del Altái, en cambio, contienen muchos caballos que superaban los 15 años y que posiblemente habían perdido buena parte de su utilidad para el trabajo.

Novozavedennoye-III presenta una selección distinta, basada en animales de cinco a 15 años que todavía podían rendir plenamente. Esa diferencia puede responder a tradiciones ceremoniales propias del Cáucaso o a una cabaña equina lo bastante amplia para entregar ejemplares valiosos antes de que envejecieran.

Los restos reconstruyen las tareas asignadas a cada caballo

Los escitas dependían de estos animales para desplazarse, trabajar, alimentarse y mantener su modo de vida en las estepas euroasiáticas durante la Edad del Hierro. También los enterraban enteros junto a miembros de la élite o depositaban cráneos, extremidades y porciones de carne en zanjas, terraplenes y fosas.

Como este pueblo dejó muy pocos testimonios escritos propios, los huesos permiten reconstruir decisiones que otros objetos apenas explican. La edad, el sexo y la posición de cada ejemplar muestran que el funeral asignaba tareas distintas a los animales, desde acompañar al muerto hasta alimentar a los asistentes. El viaje atribuido al fallecido comenzaba así con una elección que afectaba a todo el rebaño. ...