본선 문은 넓어졌지만... 아프리카와 아시아의 엇갈린 성적표

2026 북중미 월드컵은 참가국이 32개국에서 48개국으로 늘어난 첫 대회였다. 본선 진출권도 아프리카는 기존 5장에서 9장으로, 아시아는 4.5장(4개국 직행 + 1개국 대륙간 PO)에서 8.5장으로 크게 늘었다. 대륙간 플레이오프를 통과한 팀까지 아프리카 10개국과 아시아 9개국이 본선에 나섰다.

두 대륙 모두 기대를 걸 만한 근거가 있었다. 아프리카는 2022 카타르 월드컵에서 모로코가 대륙 최초로 4강에 올랐고, 출전한 5개국이 모두 최소 1승을 거뒀다. 같은 대회에서 아시아도 한국과 일본, 호주가 나란히 16강에 진출하며 역대 최고의 성적을 냈다. 늘어난 진출권은 두 대륙의 경쟁력을 입증할 기회였다.

그러나 결과는 정반대였다. 아프리카에서는 10개국 가운데 튀니지를 제외한 9개국이 32강에 진출했다. 반면 아시아는 일본과 호주만 조별리그를 통과했고, 두 팀마저 32강에서 탈락했다. 16강 진출국 수는 아프리카 2개국, 아시아 0개국이었다.

48개국 확대가 경기 수준을 떨어뜨릴 것이라는 우려 속에서 아프리카는 늘어난 기회를 경쟁력으로 바꿨다. 반면 아시아는 넓어진 본선의 문에도 불구하고 세계와의 격차를 실감해야 했다.

10개국 중 9개국 생존... 경쟁력 입증한 아프리카

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