Pers kan nauwelijks lachen om Trump op White House Correspondents' Dinner

Hij had eigenlijk een veel scherpere speech voor ogen gehad, verklapte Donald Trump bij het White House Correspondents' Dinner. Maar omdat het gala-avondje drie maanden geleden was verstoord door een mislukte aanslag, wilde hij nu milder zijn, beloofde hij.

"Fijn om hier te zijn. Ik zie veel mensen die ik leuk vind - en sommigen totaal niet - maar ik respecteer jullie allemaal", begon hij. "We zijn tegen politiek geweld. We geloven in vrijheid van meningsuiting: een meningsverschil beslecht je niet met kogels maar met debat."

Maar die verzoenende toon hield hij niet lang vol. Al snel kwam het weer tot beschuldigingen van nepnieuws, gefit op verslaggevers en beledigende opmerkingen over Democratische politici. Het publiek liet de meanderende opmerkingen wat verveeld over zich heenkomen.

Correspondent Ryan Hermelijn was in de zaal:

"De beveiliging van het evenement was zichtbaar aangescherpt. Er was maar één ingang waar je naar binnen mocht, daar stonden honden, metaaldetectors en Secret Service-agenten met machinegeweren. Je moest een persoonlijke QR-code en een identiteitsbewijs laten zien.

Jarenlang boycotte Trump het evenement, waarbij de president de pers op de hak neemt en andersom. Omdat er dit keer geen stand-upcomedian kwam, was het vooral de president die mocht uitdelen. Toch moest hij ook enigszins incasseren. Via een met AI gemaakte videoboodschap onderstreepte een van de Founding Fathers het belang van een vrije pers, die niet moet worden gehinderd door de overheid. En zo waren er nog een paar subtiele plaagstootjes die het Witte Huis opriepen de aanvallen op de persvrijheid te staken.

Aan het begin leek Trump daar gehoor aan te geven, hij begon met een reeks complimenten aan verschillende journalisten en onderstreepte het belang om het evenement over te doen, omdat het de vorige keer zo gewelddadig werd verstoord. Maar het duurde niet lang of hij opende de aanval op beroemdheden, Democratische politici, maar ook journalisten die volgens hem verantwoordelijk waren voor fake news."

De president analyseerde schijnbaar voor de vuist weg zijn complexe haat-liefderelatie met de pers. Hij verklapte dat Witte Huiswoordvoerders aanvankelijk interviewverzoeken standaard hadden afgewimpeld en hij daarom zijn directe telefoonnummer maar was gaan uitdelen. "Ik word om de 3,7 minuten gebeld", lachte hij. "Meestal druk ik ze weg, maar soms neem ik op."

"Als je niet met de pers praat, krijg je altijd een slecht verhaal", redeneerde hij hardop. "Als je ze wel spreekt, heb je ten minste nog een kans dat het een goed verhaal wordt." Het leverde hem instemmend applaus op van de zaal.

Toch werd hij naar eigen zeggen constant verkeerd begrepen. "Wat ik heb geleerd over de pers: je moet niet sarcastisch doen. Ik ben een sarcastisch persoon en dan heb je slechte mensen die het opschrijven zoals ik het zeg."

Beledigingen

De ongemakkelijk relatie werd goed geïllustreerd toen er voorafgaand aan de speech prijzen werden uitgedeeld voor de beste nieuwsverhalen van het afgelopen jaar. Schouderophalend reageerde Trump op de mededeling dat berichtgeving over zijn relatie met zedendelinquent Epstein in de prijzen viel. "Mag ik daar voortaan over meedenken?", grinnikte hij.

Het bewees naar zijn mening alleen maar het idee dat hij de media juist goede kijkcijfers en krantenabonnementen oplevert. "Als ik er niet meer ben, gaan jullie failliet. Over wie moet je dan berichten? Niemand geeft ene reet om iemand anders. The New York Times had gisteren vijf verhalen over mij."

En passant vervlocht hij wat oude beledigingen in zijn praatje, over nep-CNN, de falende New York Times, Witte Huis-correspondent Kaitlan Collins die te weinig lacht of Don Lemon die de domste man op tv zou zijn. Ook behandelde hij het overgewicht van politieke rivalen, de vergeetachtigheid van Biden en kritiek van Bruce Springsteen, die zijn beroemdste lied beter Bored in the USA kon noemen.

Mop

Die oude deuntjes konden allemaal op weinig interesse uit de zaal rekenen. Zijn grootste lach kreeg hij met een mislukte mop over de hoge leeftijd van politici in de VS. "Een senator kreeg een bericht van zijn vrouw: 'Als je thuiskomt, kom dan snel boven en bedrijf de liefde met me.' Zegt hij: 'Allebei gaat niet lukken'."

Omdat de punchline niet lekker landde, zag Trump zich tot zijn frustratie genoodzaakt de clou uit te leggen. Vertwijfeld gaf hij zijn poging maar op, "terwijl ik het het enige echt grappige vond in deze hele domme toespraak", verzuchtte hij. Die laatste ontboezeming leverde wel gelach op.

Stroeve relatie of niet, Trump sprak zijn voornemen uit ook volgend jaar weer te komen, "tenzij jullie nog gemener worden". En misschien nog wel vaker, gezien het petje waarmee hij - wellicht sarcastisch - aankondigde voor een ongrondwettelijke derde termijn te gaan: Trump 2028.

"Allemaal bedankt voor een interessante avond", sloot hij uiteindelijk af. "Ik wist niet wat wat ik kon verwachten - maar het was veel erger dan ik vooraf had gedacht." ...