En vertical y soplando burbujas: la curiosa forma de dormir de los cachalotes

A unos 25 metros bajo las olas, una manada de cachalotes ( Physeter macrocephalus ) flota en posición vertical como si estuviera sosteniendo el océano.

Duermen con la cabeza hacia arriba, evitando las turbulentas aguas de la superficie pero mantiéndose lo suficientemente cerca como para respirar aire fresco cuando lo necesitan.

El descanso es breve, unos diez o quince minutos les bastan.

Sin embargo, un detalle ha desconcertado a los investigadores.

La cabeza de un cachalote es enorme —ocupa casi un tercio de su cuerpo— y está llena de aceite, cera y aire.

Dado que todos estos materiales flotan, ¿cómo logran estos cetáceos permanecer bajo el agua sin emerger a la superficie como un corcho mientras duermen?

Noémie Freymond, de la Universidad de Neuchâtel (Suiza) y con Alec Burslem y Patrick Miller, de la Universidad de St.

Andrews (Reino Unido), creen tener la respuesta.

Y es de lo más curiosa: soplando burbujas.

El equipo colocó dispositivos de última generación a 42 cachalotes en las islas Loften, frente a la costa del norte de Noruega, para determinar si estaban dormidos y, además, grabar las burbujas que expulsaban.

Estas grabadoras, fijadas a los cetáceos mediante ventosas, registraban el sonido de las burbujas al salir del espiráculo, indicando también a los investigadores la profundidad a la que se encontraban y si sus cabezas estaban hacia arriba o hacia abajo.

Los científicos recuperaron los dispositivos una vez que se desprendieron y flotaron hasta la superficie, y los llevaron al laboratorio para analizar sus grabaciones.Tres formas de dormirFreymond y sus colegas ya sabían que los cachalotes pueden descansar de tres maneras diferentes: pueden bajar la cabeza y sumergirse un poco antes de que su cabeza, gracias a su flotabilidad, ascienda hacia la superficie; pueden hundirse suavemente, con la cola primero, unos 8 metros de profundidad; o pueden descansar mientras ascienden desde inmersiones profundas (más de 200 metros).

Los investigadores descubrieron que las ballenas que dormitaban más cerca de la superficie expulsaban más burbujas al dormir, liberándolas unas once veces por siesta.

Sin embargo, las que ascendían desde las profundidades (más de 200 metros) solo expulsaban burbujas tres o cuatro veces durante su ascenso reparador.

Los científicos explican en la revista 'Journal of Experimental Biology' que las diferentes profundidades de descanso requieren que los cachalotes transporten diferentes cantidades de oxígeno y que este descanso dure distintos periodos de tiempo.

Las inmersiones profundas implican mucho oxígeno, pero la presión del agua comprime el aire de sus pulmones, lo que reduce su flotabilidad.

Esto significa que necesitan expulsar menos burbujas para evitar flotar hacia arriba.

Sin embargo, cuando las ballenas descansan cerca de la superficie, el aire en sus pulmones las impulsa lentamente hacia arriba.

Al expulsar burbujas, liberan parte de ese aire, lo que reduce su flotabilidad.MÁS INFORMACIÓN noticia Si noticia Si Hallan el primer cáncer contagioso entre peces, un extraño melanoma noticia Si El hallazgo de la primera 'exoluna' del Universo desafía todo lo que sabemos: es gaseosa y más grande que JúpiterSin embargo, queda una incógnita por responder: ¿liberar aire mientras duermen es una decisión consciente de los cachalotes?

Nadie sabe si estos gigantes duermen como nosotros o como los delfines, manteniendo una mitad del cerebro despierta mientras la otra descansa.

Soplar burbujas para evitar acercarse demasiado a la superficie requiere que las ballenas perciban su entorno y se den cuenta de que se están acercando demasiado.

Ya sea que estén parcialmente despiertas o completamente dormidas, han ideado «una solución ingeniosa para asegurar un sueño reparador bajo las olas». ...