La garra de un oso polar cuenta cómo una expedición al Ártico acabó luchando por sobrevivir

Supervivencia - La carne y la grasa del animal permitieron resistir varias semanas en la etapa de mayor desgaste mientras el terreno apenas ofrecía alimento suficiente

El arma tembló entre unas manos exhaustas mientras el oso polar seguía avanzando sobre el hielo. El primer disparo obligó al animal a cambiar de dirección, de modo que el segundo hombre ganó unos segundos para colocarse mejor. Cuando ambos volvieron a apuntar, el miedo cedió a la valentía porque de aquel cuerpo dependía su comida.

Los tiros acabaron derribándolo y los dos permanecieron quietos hasta comprobar que ya no podía levantarse. Después se acercaron con cautela, abrieron la piel y separaron la carne con movimientos torpes por el cansancio. El trabajo terminó con las porciones aprovechables apartadas y con alimento suficiente para prolongar una resistencia que estaba a punto de romperse.

La expedición nació para ampliar el conocimiento del Ártico

La expedición de Adolphus W. Greely había partido en 1881 con 25 hombres para instalar una estación de observación en Fort Conger, en el extremo norte de la isla de Ellesmere. El teniente del Ejército estadounidense dirigía una misión del Primer Año Polar Internacional para registrar temperatura, viento, presión barométrica, mareas, magnetismo y astronomía.

National Geographic explica que el plan también buscaba superar el récord geográfico alcanzado hasta entonces, aunque la preparación quedó lastrada por la escasez de fondos del Congreso y por una autorización tardía. Greely había leído mucho sobre el Ártico, pero nunca había estado allí. Además, el poco tiempo disponible le obligó a reunir con rapidez a la tripulación y los suministros. La estación quedó levantada durante el verano y el grupo soportó el primer invierno, pero el barco que debía recogerlos al año siguiente quedó bloqueado por el hielo.

Una garra pasó a resumir el valor de aquella desventura

La garra que terminó en los archivos de la National Geographic Society convirtió aquella cacería en un objeto capaz de contar por sí mismo el tramo final de la expedición. Era tan grande como un dedo humano y tenía una punta semejante a una aguja, según la descripción conservada por la revista.

Adolphus W. Greely encabezó una misión científica destinada a recoger mediciones en Fort Conger

Greely regresó con al menos dos garras del oso, una quedó en manos de sus descendientes y otra pasó al archivo de la institución. Junto a esta última se guardó una etiqueta envejecida que resumía su valor para los supervivientes: “De no haber sido por esta captura, ninguno de los miembros del grupo habría regresado con vida”. La pieza quedó ligada a una decisión extrema tomada sobre el hielo, cuando una presa pasó a determinar cuántos hombres podrían esperar la llegada de ayuda.

El rescate llegó el 22 de junio de 1884 gracias a una operación naval preparada con los buques Bear y Thetis. La NOAA recoge que la Marina de Estados Unidos compró ambas embarcaciones para buscar a Greely después de los fracasos de 1882 y 1883, mientras la enfermedad y el hambre reducían el grupo. El capitán Winfield Scott Schley dirigió la misión desde Groenlandia y consiguió alcanzar a los supervivientes con medios capaces de abrirse paso por el hielo.

El oso llegó cuando las provisiones ya se habían agotado

La decisión de abandonar Fort Conger había llegado en agosto de 1883, después de que un barco de suministro se retirara y otro quedara aplastado por el hielo. Greely ordenó avanzar hacia el sur en pequeñas embarcaciones abiertas para buscar un depósito de comida o algún buque de auxilio.

Los hombres arrastraron botes sobre placas heladas, esquivaron grandes témpanos y remaron con los dedos dañados por la congelación hasta alcanzar Cape Sabine. Allí encontraron restos de provisiones calculados para unos 40 días, aunque tenían por delante un invierno cercano a los 250. La escasez les obligó a alimentarse con animales pequeños, camarones árticos y líquenes arrancados de las rocas, mientras cada jornada reducía sus fuerzas y hacía más difícil cualquier desplazamiento.

La operación organizada con los buques Bear y Thetis alcanzó al grupo en junio de 1884

En abril de 1884 el grupo vivió el episodio que les permitió salir vivos de allí. Dos expedicionarios muy debilitados consiguieron abatir a tiros a un oso polar en Cape Sabine. Los relatos disponibles no detallan el arma empleada, la posición de los hombres, el número de disparos ni la secuencia de la caza, por lo que cualquier reconstrucción, como la que encabeza este artículo, quedaría fuera de lo documentado.

No obstante, sí se ha demostrado que la carne y la grasa permitieron que Greely y otros seis hombres aguantaran hasta junio. El animal aportó alimento en el tramo de mayor agotamiento, cuando las provisiones se habían terminado y los recursos del terreno apenas servían para mantenerlos en pie. La caza ganó así una importancia absoluta dentro del campamento, porque retrasó el hambre el tiempo necesario para que el buque de rescate pudiera alcanzarlos.

La expedición terminó con solo siete hombres con vida

De los 25 integrantes que habían salido en 1881 solo siete llegaron vivos al rescate. Los demás murieron por inanición, hipotermia o ahogamiento, y uno fue ejecutado por orden de Greely tras ser acusado de robar comida, algo que no pudo consentir dadas las circunstancias en las que estaban todos.

Las muertes por hambre, frío y otros episodios extremos redujeron el grupo hasta el rescate

El regreso a Estados Unidos recibió a los supervivientes como héroes, aunque las muertes y los rumores de canibalismo durante los últimos días en Cape Sabine abrieron una polémica que acompañó durante años el recuerdo de la expedición. Los avances científicos y cartográficos quedaron unidos a un desenlace marcado por decisiones límite y pérdidas humanas.

Al final, la garra conservada en el archivo permaneció como la prueba material de que aquella cacería dio a siete hombres la oportunidad que necesitaban para seguir con vida. ...