Novo planeta é descoberto ao redor de estrela jovem após ficar escondido por mais de uma década

Esta imagem, fornecida pelo Observatório Europeu do Sul, mostra a região de Beta Pictoris.
ESO/Digitized Sky Survey 2 via AP
Astrônomos descobriram um planeta de difícil detecção que orbita uma estrela jovem após mais de uma década "escondido" nos dados de observação. O anúncio foi feito nesta quarta-feira (15).
Em uma coincidência incomum, duas equipes independentes encontraram o mesmo planeta com poucos dias de diferença no fim do ano passado, usando telescópios diferentes. Segundo os pesquisadores, trata-se do planeta mais fraco já registrado por imagem direta a partir da Terra.
Um grupo liderado por cientistas da Escócia e da Alemanha identificou o planeta ao redor da estrela Beta Pictoris usando o Very Large Telescope, do Observatório Europeu do Sul, no Chile. Depois, os pesquisadores revisaram arquivos antigos e confirmaram a órbita do astro.
O planeta permaneceu oculto nos dados por 11 anos porque era ofuscado pelo brilho intenso da estrela e de outros dois planetas que a orbitam.
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"Foi realmente uma brincadeira de esconde-esconde durante 11 anos", disse Markus Bonse, do Observatório Europeu do Sul e um dos líderes da pesquisa.
A segunda equipe, liderada por pesquisadores da Califórnia, fez a descoberta com o telescópio espacial James Webb, da Nasa. Apenas duas observações foram suficientes para detectar o planeta.
Os resultados dos dois estudos foram publicados na revista científica Astrophysical Journal Letters.
Descoberta por acaso
As duas equipes estudavam planetas que já eram conhecidos no sistema quando encontraram outro, menor e cerca de 100 vezes menos brilhante, em uma órbita mais distante.
Para evitar que uma pesquisa influenciasse a outra, os grupos decidiram manter as descobertas em sigilo até concluírem as análises.
O novo planeta é um pouco maior que Júpiter e leva 91 anos para completar uma volta ao redor da estrela — período ligeiramente superior ao de Urano em torno do Sol.
Segundo Aidan Gibbs, da Universidade da Califórnia em San Diego, o planeta provavelmente se parece com um Júpiter muito jovem. O sistema onde ele se formou tem cerca de 20 milhões de anos, enquanto o Sistema Solar possui aproximadamente 4,5 bilhões de anos.
Para o pesquisador, planetas gigantes já se formaram nesse sistema, mas planetas rochosos menores ainda podem estar em processo de formação.
Sistema planetário em formação
A estrela Beta Pictoris fica a 63 anos-luz da Terra, na constelação austral de Pictor.
De acordo com a Nasa, menos de 100 dos mais de 6 mil exoplanetas já confirmados foram detectados por imagem direta. A maioria foi descoberta pelo método de trânsito, quando o planeta passa em frente à estrela e provoca uma pequena redução em seu brilho.
"Agora construímos um retrato desse planeta e estamos muito animados para descobrir ainda mais sobre ele", afirmou Ben Sutlieff, da Universidade de Edimburgo. ...