운명의 남아공전, 이강인의 '황금 왼발'에 달렸다

대한민국 축구 대표팀의 새로운 에이스로 거듭나고 있는 이강인(파리 생제르맹)의 발끝이 남아프리카공화국을 겨냥한다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 오는 25일 오전 10시(한국 시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아공과 '2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그' A조 최종 3차전을 펼친다.

한국은 체코와 1차전에서 2-1 역전승을 거뒀으나 멕시코와 2차전에서 0-1 석패를 당하면서 1승 1패(승점 3)로 2위를 달리고 있다. 다가오는 남아공전에서 비기거나 승리할 경우 한국은 자력으로 조 2위를 확보해 32강에 진출할 수 있다.

하지만 만에 하나 패배한다면 한국은 다른 팀들의 경기 결과에 따라 조 3위로 와일드카드 경쟁을 펼쳐야 하거나, 조 최하위가 돼 탈락할 가능성도 있다. 한국으로서는 안정적인 조별리그 통과와 32강 이후의 대진표까지 감안하면, 남아공을 이기고 자력으로 조 2위를 노려야 한다.

한국 공격의 핵심, 이강인

이강인은 이번 대회에서 명실상부한 한국 공격의 핵심으로 등극했다. 3-4-3 전술을 구사하는 홍명보호에서 이강인은 최전방의 손흥민(LA FC), 2선의 이재성(마인츠)과 함께 공격진의 삼각편대를 이루며 오른쪽 측면공격수로 나서고 있다. 이강인은 공격진에서 유일하게 2경기 연속 풀타임을 소화하며 공격을 이끌었다.

체코전에서는 0-1로 끌려가던 후반 황인범(페예노르트)의 동점골을 어시스트하며 대역전승의 발판을 마련했다. 이로써 이강인은 첫 월드컵이었던 2022 카타르 월드컵 가나전(조규성 추격골)에 이어 두 대회 연속 도움을 기록했다. 멕시코와의 2차전에서도 비록 경기는 0-1로 석패했지만, 이강인만큼은 중원과 측면을 오가며 한국 공격의 핵심 역할을 맡아 번뜩이는 탈압박과 창의적인 패스로 고군분투하며 좋은 모습을 보여줬다.

2022 카타르 대회에 이어 생애 두 번째 월드컵에 나서고 있는 이강인은 4년 전보다 한층 성장했다는 평가를 받는다. 당시에는 마지막까지 월드컵행을 장담하지 못하는 미완의 유망주로 엇갈린 평가를 받다가 극적으로 최종 명단에 합류했다. 하지만 본선에서는 예상을 깨고 조별리그부터 16강까지 4경기에 모두 출장했고, 한 번의 선발 출전과 세 번의 교체 출장을 기록하며 대표팀의 원정 16강 진출을 이끌었다. 국제축구연맹이 선정한 '월드컵에서 활약한 21세 이하 선수 톱10'에 이름을 올리기도 했다.

4년의 시간 동안 이강인은 유망주에서 세계적인 선수로 성장했다. 2023년 여름 이적 시장을 통해 레알 마요르카(스페인)를 떠나 PSG에 합류한 이강인은 올해 유럽 챔피언스리그 2연패를 비롯해 프랑스 리그1 3회, 프랑스컵 2회 등 무려 12차례의 우승을 경험했다. 국가대표팀에서도 부동의 주전으로 자리매김하면서 북중미 월드컵 아시아 예선에서 팀 내 최다인 6도움을 기록하는 활약으로 한국 축구의 11회 연속 본선 진출을 이끌었다.

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