¿Y si no hemos sabido 'sintonizar' con los alienígenas?

¿Y si nos hubiéramos dejado una parte del 'dial' sin mirar? ¿Y si el tan ansiado mensaje de las estrellas estuviera ahí mismo, pero en una zona del espectro de las ondas de radio que hace mucho que no exploramos?Muchos sugieren que no encontramos nada porque asumimos (erróneamente) que una civilización extraterrestre usará, como nosotros, ondas de radio para comunicarse, cuando en realidad podría estar utilizando una tecnología totalmente distinta.¿Pero y si, efectivamente, están comunicándose por radio, solo que lo hacen en frecuencias poco o nada usadas por la Humanidad?El 'abrevadero' cósmicoDesde que el astrónomo Frank Drake iniciara en 1960 el ya legendario Proyecto Ozma , la inmensa mayoría de los rastreos del instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) y de otros ambiciosos programas como el actual Breakthrough Listen se han centrado en un estrecho callejón del espectro electromagnético: las frecuencias entre 1,42 y 1,66 GH, una región a la que los astrofísicos llaman coloquialmente 'el abrevadero' porque se encuentra justo entre las frecuencias de emisión naturales del hidrógeno y del hidroxilo, las dos moléculas que, al combinarse, forman el agua.

La lógica dictaba que cualquier civilización tecnológicamente avanzada reconocería la enorme importancia del agua para la vida y utilizaría esta tranquila región de radio, relativamente libre de ruido cósmico, para emitir y recibir sus mensajes.

Es decir, que estaríamos haciendo algo similar a esperar tranquilamente junto al único oasis de un enorme desierto en el que intentamos encontrar a alguien .Las bandas de radio milimétricas y submilimétricas siguen estando casi completamente inexploradas en la búsqueda de inteligencia extraterrestrePero ahora, un nuevo y revelador estudio recién presentado en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society en Birmingham (Reino Unido), sugiere que la Humanidad podría haber estado intentando 'sintonizar' la emisora equivocada.

La investigadora Louisa Mason, de la Universidad de Mánchester, ha liderado el primer rastreo SETI de la historia llevado a cabo con el formidable conjunto de antenas ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), situado en el desierto chileno.

Pero en vez de realizar nuevas observaciones astronómicas, Mason y sus colegas (el profesor Michael Garrett y los doctores Andrew Siemion y Kelvin Wandia) bucearon en los inmensos archivos de ALMA, buscando señales de banda estrecha en frecuencias mucho más altas (por encima de los 90 GHz), unas firmas que indicarían el uso de tecnología artificial y no un simple fenómeno astrofísico natural.«Durante décadas -explica Mason-, las búsquedas de SETI se han concentrado en una parte relativamente pequeña del espectro de radio.

Queríamos saber qué pasaría si miráramos en un lugar muy diferente.

Las bandas de radio milimétricas y submilimétricas siguen estando casi completamente inexploradas para SETI, por lo que esto trata realmente de abrir una nueva área del espacio de parámetros para buscar».La 'pesca accidental' de estrellasAunque en las cuatro observaciones analizadas no se hallaron firmas tecnológicas (las codiciadas señales alienígenas), el trabajo encierra un descubrimiento asombroso en la forma en que evaluamos el firmamento.Al usar un nuevo modelo informático, el recuento de estrellas rastreadas pasó repentinamente de 288.000 a más de 6,1 millonesCuando los astrónomos apuntan sus radiotelescopios hacia un objetivo concreto (como quien lanza el haz de una linterna en la oscuridad), la lente capta también, sin quererlo, innumerables estrellas que se cruzan en su campo de visión.

En la jerga científica, esto se denomina 'captura estelar incidental' o 'pesca' accidental.

Hasta la fecha, los investigadores contaban estas estrellas de fondo usando grandes catálogos como Gaia, el satélite europeo.

Sin embargo, Mason decidió aplicar el sofisticado Modelo Galáctico de Besançon, una potente herramienta de simulación informática capaz de estimar la población estelar al completo, incluyendo astros que están demasiado lejos, son demasiado débiles o resultan muy difíciles de identificar con la tecnología actual.La inmensa mayoría de los rastreos espaciales se han centrado tradicionalmente en el 'abrevadero', la frecuencia de radio natural entre el hidrógeno y el hidroxiloLos resultados fueron más allá de las expectativas.

Al aplicar la técnica a un estudio previo de SETI que apuntó a 1.327 objetivos, el número de estrellas realmente observadas saltó de las 288.000 identificadas por Gaia a más de 6,1 millones.

En otras palabras: sin quererlo, habíamos estado 'escuchando' a 20 veces más sistemas estelares de los que creíamos.

En palabras de Mason, «una de las cosas más emocionantes de este trabajo es darse cuenta de que hemos rastreado a muchas más estrellas de lo que pensábamos inicialmente».El silencio no significa ausenciaEl hallazgo demuestra sin lugar a dudas que los radiotelescopios de alta frecuencia aún tienen un papel vital que desempeñar en los programas del futuro.

Como concluye Mason: «Incluso una observación muy pequeña puede contener una gran cantidad y diversidad de estrellas que tal vez nunca tuvimos la intención de estudiar.

Al combinar observaciones de alta frecuencia con simulaciones galácticas, podemos comprender mejor exactamente qué hemos buscado y dónde debemos buscar a continuación».MÁS INFORMACIÓN noticia Si ¿Por diversión?

Orcas revientan peces luna como si fueran piñatas noticia Si Hallan el primer cáncer contagioso entre peces, un extraño melanomaLa científica hace hincapié en un detalle fundamental: el hecho de no haber detectado por ahora ninguna señal no significa que la vida inteligente no exista.

Tan solo implica que no se encontró nada en las pequeñas ventanas de frecuencia analizadas.

Al final, el Universo es un pajar inmenso, y nosotros apenas hemos empezado a buscar la aguja.

Quizá el susurro de otra civilización lleve décadas atravesando nuestro planeta, y lo único que nos hacía falta era girar, de una vez, el dial de la radio hacia la emisora correcta. ...