Ni planeta ni luna: descubren un extraño sistema planetario que rompe todas las categorías conocidas

El sistema está formado por una estrella enana roja, con aproximadamente el 40% de la masa del Sol, alrededor de la cual orbita una estrella enana marrón
Los astrónomos encuentran cuatro estrellas enanas blancas ocultas a menos de 65 años luz de la Tierra

Los astrónomos están acostumbrados a descubrir mundos cada vez más sorprendentes fuera del Sistema Solar, pero este descubrimiento ha complicado incluso la forma de clasificarlo. Un equipo internacional de investigadores ha identificado un sistema situado a 71 años luz de la Tierra que es tan inusual que los científicos reconocen que las categorías tradicionales de planeta, luna o estrella no son suficientes para describirlo. El estudio, publicado en la revista Nature, plantea además un nuevo término provisional para referirse al objeto descubierto: “exosatélite”.

El sistema está formado por una estrella enana roja (llamada CD-35 2722), con aproximadamente el 40% de la masa del Sol, alrededor de la cual orbita una estrella enana marrón, un tipo de cuerpo celeste considerado intermedio entre un planeta gigante y una estrella. Lo más llamativo es que esta enana marrón tiene a su vez en órbita un mundo gaseoso de un tamaño similar al de Júpiter, descubierto gracias al Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en Chile.

A primera vista podría parecer una exoluna, ya que gira alrededor de un cuerpo que, a su vez, orbita una estrella. Sin embargo, los investigadores consideran esa definición insuficiente. El objeto posee al menos el 90% de la masa de Júpiter, completa una órbita alrededor de la enana marrón cada 170 días y presenta unas características muy distintas de las lunas conocidas en el Sistema Solar, que son mucho más pequeñas y están compuestas principalmente por roca o hielo.

El Very Large Telescope es el complejo óptico de observación astronómica más avanzado del mundo

Este descubrimiento replantea las definiciones

“Sin duda, esto será motivo de debate. En general, a la mayoría de los astrónomos les parece bien el término 'exosatélite', al menos como término provisional hasta que adoptemos formalmente definiciones para objetos como el que hemos encontrado”, explica Kevin Hoy, estudiante de doctorado en Astrofísica de la Universidad Diego Portales de Chile y autor principal del estudio. El investigador añade que “realmente estamos llegando al límite de hasta dónde podemos estirar los términos que inventamos para describir el sistema solar” cuando se intenta aplicarlos a sistemas planetarios muy diferentes.

La coautora del trabajo, Alice Zurlo, también considera que el descubrimiento supone un punto de inflexión. “Creo que este descubrimiento ha abierto una caja de Pandora para la comunidad científica. Este tipo de objeto es completamente nuevo e inusual, verdaderamente diferente de lo que conocemos en nuestro sistema solar. Ahora tendremos que comprender, a través de modelos teóricos, cómo se forman este tipo de objetos y si son comunes o no”, señala.

A medio camino entre un planeta y una estrella

Lo que se conoce como estrellas enanas marrones son un punto intermedio entre los planetas y las estrellas. Se forman de manera similar a estas últimas, pero no alcanzan la masa suficiente para iniciar la fusión nuclear en su núcleo. En este caso concreto, la enana marrón posee unas 33 veces la masa de Júpiter, es un 50% más grande que el mayor planeta del Sistema Solar y todavía emite calor residual procedente de su formación, lo que facilita su observación.

Los investigadores manejan dos hipótesis para explicar el origen del nuevo objeto. La primera plantea que se formó a partir del disco de gas y polvo que rodeaba la enana marrón, del mismo modo que los planetas nacen alrededor de las estrellas. La segunda sugiere que pudo ser capturado gravitacionalmente en una etapa posterior. Por ahora, ninguna de las dos posibilidades puede confirmarse.

El descubrimiento llega en un momento en el que ya se han identificado más de 6.300 exoplanetas, mientras que las exolunas continúan siendo extremadamente difíciles de detectar y solo existen unos pocos candidatos prometedores. Para Zurlo, precisamente por su singularidad, el nuevo sistema representa una oportunidad para comprender mejor cómo evolucionan algunos de los sistemas planetarios más extraños de la galaxia. “Hemos optado deliberadamente por no llamarlo luna. Esto se debe a que no se parece a ninguna luna de nuestro sistema solar. Es mucho más masivo y no orbita alrededor de un planeta, sino de una enana marrón, un objeto que se encuentra a medio camino entre un planeta y una estrella. Dado que nunca antes habíamos visto un sistema como este, todavía estamos buscando la mejor forma de describirlo”, concluye la investigadora. ...